古代人类大多依山傍水而居，他们需要寻找贮水、汲水、贮存和蒸煮食物的器具。从技术上来讲，很早就知道土壤加水就具有可塑性，加上用火的丰富经验这些都是制作陶器的准备条件。另一个条件就是要"定居"。因为陶器不易携带，既笨重又容易破损。当然，陶器的生产又促使定居生活逐渐巩固下来。就其所处社会发展阶段来说，这个时代经历了母系氏族公社阶段、母系氏族公社向父系氏族公社过渡阶段、父系氏族公社阶段。谷物农业、磨制石器和陶器制作是新石器朝代最重要的文化成就。
有人推测，古人为了使枝条编制的器皿耐火和密致无缝而涂上黏土，经过火烧之后，黏土部分很坚硬，进而发现成型的黏土不要内部容器也可以烧制成器，这可能是最原始的陶器。也有人认为，古人是偶然发现用手捏成的器物经火烧之后变得结实了，而且不怕水，因此而发明了陶器。
陶器是指以粘土为胎，经过手捏、轮制、模塑等方法加工成型后，在800—1000℃高温下焙烧而成的物品，坯体不透明，有微孔，具有吸水性，叩之声音不清。陶器品种有灰陶、红陶、白陶、彩陶和黑陶等。具有浓厚的生活气息和独特的艺术风格。陶器的表现内容多种多样，动物、楼阁以及日常生活用器无不涉及。陶器的发明是人类文明的重要进程——是人类第一次利用天然物，按照自己的意志创造出来的一种崭新的东西。
从河北省阳原县泥河湾地区发现的旧石器时代晚期的陶片来看，在中国陶器的产生距今已有11700多年的悠久历史，在新石器时代的早期前就有陶器出现了，从陶质区分，有红陶、灰陶、黑陶、白陶和彩陶；从工艺上区分，有手制、模制、慢轮、快轮；从纹饰上区分，有压印、拍印、刻划、彩绘、附加堆纹、镂孔；从陶窑结构区分，有横穴窑与竖穴窑。正是这些风格迥异，不同的类别，创造了新石器时代绚丽多姿的陶器文化。
我国已发现新石器时代早期的残陶片，质地粗糙，厚薄不等，掺杂有大小不等的石英粒，质松易碎。用以烧制这些陶器的原料都是就地取土。根据这些陶片中存在的矿物，以及测量少数陶片的烧成温度，可以确定这些陶器的烧成温度大致在700°C。在这些遗址中没有发现窑炉遗迹，可以推断是平地堆烧的。器型都是用盘筑或手工捏成型的罐、钵之类的小型陶器。虽然这些陶器原料粗糙、造型简单、烧成温度低，但它大大地改进了原始人的生活质量。
其中距今5、6千年的仰韶文化时期的陶器最为著名，它多以红陶为主，灰陶、黑陶次之。当时处于新石器时代的母系氏族社会。从出土的文物来看，当时的制陶业以比较发达，已发掘的陶窑遗址大部分在村落附近，表明为部落集体所有。烧制陶器的黏土是经选择具有一定塑性的黏土。陶器基本上是手制成型，也有部分小型器件采用模制。到了仰韶后期开始出现慢轮修整。普遍使用陶窑烧制陶器。在陶窑中陶器不再直接在火焰上烧烤，火力也比较均匀，减少了陶器的龟裂和变形。这是一个相当大的进步。最能反映当时制陶水平的是细泥彩陶。它表面呈红色，里表磨光，且造型独特，可见当时的制陶工艺已达到相当成熟的阶段。此外这些陶器上还绘有生动逼真美丽的图案，这充分表现了绘画者的想象力和创造才能，这些都为我们提供了了解原始社会先民生活和生产的可靠信息。
仰韶文化的陶器精品很多。像1954年陕西西安半坡出土的人面鱼纹彩陶盆，距今约6000年。陶盆内壁上的人面鱼纹图案，线条生动、明快、形象妙在似与不似之间，开创了中国传统艺术夸张、变形，不求形似而求神似的风格。1955年陕西西安半坡出土的汲水器——小口尖底陶瓶，距今约6000年。它不仅设计美观，而且注重实用。其腹旁两耳带孔，可以系绳，入水时瓶口自然朝下，汲满水后又自动立直，在当时具有很高的科技含量。这种汲水器是仰韶文化特有的产品。
人面鱼纹彩陶盆
1978年河南临汝阎村出土一件鹳鱼石斧陶瓮，体积较大，是作葬具用的瓮棺。此瓮敞口、深腹、平底，口沿下有六个泥突。腹外壁绘有一幅“鹳鱼石斧”彩图。白色的鹳鸟昂首瞪眼，粗壮的长嘴叼着一尾大鱼，鱼的右边竖立着一件装饰讲究的石斧，斧柄中部有x形符号，握柄处有绳索花纹。整幅图画充满神秘的气氛。这件彩陶瓮距今已有5000多年了。
到了商代，陶器在烧成工艺上有很大提高，馒头窑是主要的窑型。在江南地区新出现一种比馒头窑更为先进的陶窑--龙窑。近年来考古工作者在浙江上虞，江西吴城均发现了商代龙窑。这种窑一般依山势建在山坡上，窑身呈长条形倾斜砌筑，外观上形似一条龙从下而上，故名龙窑。龙窑比起横穴窑、竖穴窑、馒头窑来，有多种优点；因依山而建呈倾斜向上状窑炉本身就有自然抽力，窑炉火势大，通风力强，升温快；可据生产需要和技术条件，增加窑的长度，从而提高窑的装烧量，还比较容易维持窑内的窑炉气氛，这就使商代陶器有很大发展，并在商代中期开始了我国由陶到瓷的过渡，诞生了我国最早的瓷器--原始青釉瓷器。
陶器汲水器
陶器的发明是人类最早利用化学变化改变一种物质结构的创造性活动。陶器的作用首先改善了人类致熟食物的方式，使推广熟食成为可能，然后扩展到人们的生产生活诸领域中。新石器时代的先民，在生产领域用陶刀收割谷物、用陶弹丸猎取动物、用陶纺轮捻线、用陶锉揉制皮革；在生活领域用陶瓶汲水、陶罐盛粮、陶碗吃饭、陶釜煮肉；在精神领域用陶塤、陶鼓、陶响球、陶哨等娱乐，用陶塑女神和动物搞祭祀活动。所以，陶器在人类智力发展和文化进步中所具有的重要意义。