陶器的发明并非某一地区或某一部落先民的专利，任何一个古代农业部落或人群，在长期的生活实践中，都能在各自独立的环境中创造出来。云南是人类的摇篮之一，170万年前就产生了“元谋猿人”。新石器时期，云南也产生了自己最早的陶器。云南的新石器时代陶器，形制与中原和其他地区有区别。我国内地较为常见的鼎、鬲等三足器，在云南基本不见“踪影”，而对大自然中动物、植物等的直接摹仿的陶器较为流行。1972年云南元谋大墩子遗址出土了一个鸡形陶壶，断代为新石器时代晚期。该壶为夹砂灰陶，全身装饰简单的点线纹。形状似一只呈蹲立状的母鸡，昂首，翘尾，背部和尾部饰乳钉纹作为鸡翅，制作精致，构思奇妙，堪称完美。鸡形陶壶现珍藏于云南省博物馆。
有文字记载以来，云南陶器大致可分为三个阶段：古滇国时期，南诏、大理国时期，明清时期。
1.古滇国时期陶器
公元前298年至公元前263年，楚将庄蹻率领一支队伍到达滇池地区，其目的是征服当地人归附楚国，后因归路被秦国所断，就留在滇池地区，建立古滇国，都城在今晋宁县晋城。
这一时期的陶器主要分为两大类，一类是云南腹地滇池、抚仙湖周边地区土著濮越民族与楚文化结合的产物。如带流壶、直筒杯(图1，云南省博物馆藏)等，带有浓厚的长江中下游地区陶器的风格，出土地往往有杆栏式建筑遗址。另一类是滇西北地区具有氐羌民族风格的陶器。原居甘、青地区的氐羌民族受秦国崛起的强大压力，被迫向西南迁徙，经岷江流域、雅砻江流域进入金沙江流域，逐步扩展到滇西北一带。氐羌风格的典型陶器是双耳罐。这种陶罐的最大特征是：圆口或橄榄形口，大双板耳从口沿连接到下腹部，鼓腹，平底。这种陶罐在云南主要分布在西、北部泸沽湖沿岸、永胜、宁蒗、丽江、德钦、剑川等地。尤其是其中一些制作精致者，腹部装饰有对称的螺旋纹(图2)。还有一种虽不带双耳，但腹部也饰以双螺旋纹的陶罐，这两类陶罐虽数量不大，但制作精美，带有浓郁的地方特色。腹部有双螺旋纹的双板耳陶罐，可视为羌人的典型遗物之一。
古滇国时期，青铜器极其发达，从礼器、乐器到实用器，大多采用青铜制造，陶器处于从属地位。公元前109年，汉王朝发兵云南，以武力威慑滇国，滇国归汉。汉王朝在今晋宁县等地区设益州郡，汉王赠滇王“滇王之印”，只是名义上的统治者。从此滇池地区被纳入中央王朝版图。
从西汉开始，大量汉族迁入云南。至东汉初，古滇国逐渐衰亡，夷化汉族南中大姓崛起，开始了爨氏的地方割据。陶器作为日用品缓慢地发展着。这一时期，一方面部分汉族在夷化，另一方面部分少数民族上层在汉化，是汉文化的沁润期。与四川接壤地区的汉墓中陪葬陶俑具有浓厚的川俑风格(图3)。
2.南诏、大理国陶器
唐开元年间，蒙舍诏在唐王朝支持下，吞并六诏和爨氏集团，建立统一的云南地方政权。南诏崇尚佛教，其后建立的大理国更是号称“妙香之国”。南诏和大理国，前后统治云南达500多年，其间多数时间与中原友善，地方文化与汉文化相互交流。佛教文化、汉文化、与云南地方文化融合是这一时期陶器的重要特征。南诏和大理国均流行火葬，火葬罐和陪葬的板俑是这一时期冥用陶器的主要形式，火葬罐大多带莲花装饰，有的堆塑人物和十二生肖，有的用朱砂书写梵文和符咒，是儒、释、道三教合一的产物，如图4，图5，图6。特别值得一提的是颇具地方特色的板俑，其俑铸在陶板上，形象有菩萨、文官、武士，帝王等等，如图7、图8中的板俑与剑川石窟中的南诏帝后像有相似之处。实用器中，除高档金银器外，陶器占主要地位。文房用品、建筑构件等均有相当水平，如图9、图10。此时的云南陶器进入巅峰时期。
元灭大理国，带来了中原的制瓷工艺，云南陶器逐渐被瓷器替代。至明中期，除达官贵人的陪葬俑仍十分精美外(图11)，古典陶器已逐渐衰落。
3.明、清陶器
明末清初，云南建水发现紫砂陶土，开始生产粗陶，至清康熙年间，这里生产的紫陶“体如铁、明如水、亮如镜、声如磬”，花瓶装水不发臭，花盆栽花不烂根，茶壶泡茶味正郁香，餐具存肴隔夜不馊。它与江苏宜兴陶、广西钦州陶、四川荣昌陶并列中国四大名陶。建水紫陶主要生产烟斗、茶具、花瓶、笔筒、印盒、烛台等物件(图12)。至清朝光绪年间开始生产一种用于炖鸡的造型独特的“杨林锅”，又称汽锅，因炖出的鸡肉味道鲜美异常，而深受老百姓欢迎(图13)。
此外，各地区、各民族土陶进一步发展，如玉溪华宁釉陶、西双版纳傣族黑陶、香格里拉藏族黑陶、丽江纳西族金沙陶，最终形成了近现代“云南五陶”。
这一时期最有特色的陶器是瓦猫。云南瓦猫是置于屋脊正中处的陶制饰物，因其形象颇似家猫而得名，其原义是能食鬼的老虎。它的作用是避邪纳福、镇宅之用。瓦猫广泛流传于云南昆明、呈贡、玉溪、曲靖、楚雄、大理、丽江等地，成为一种独特的民俗。但因地区不同，瓦猫的形象亦大有区别，如图14、图15。
综上所述，一方面由于相对封闭的地理环境和多民族杂居的人文环境，云南陶器具有典型的地方特点，另一方面各种文化的交流、碰撞、融合极大地影响着云南陶器的生存和发展，使云南陶器成长为中华陶文化中的一朵奇葩。