明清两代是中国彩瓷高度发展时期，彩瓷的迅猛发展为中国的瓷业史增添了新的篇章。这一时期单是景德镇的彩瓷就达数十种，其中著名的有青花、五彩、粉彩、珐琅彩和斗彩，以及各种色地彩、素三彩等。瓷器品种和装饰内容之丰富，又为彩瓷生产开拓了一个更为广阔的天地。就“五彩”而言，经常提及的是“釉上五彩”和“青花五彩”，而到了清代末期宣统年间新创制了一种“釉下五彩”，由于传世精品少见，不被人们重视。
釉下五彩瓷器是清末宣统年间出现的一种新式瓷器，是湖南醴陵地方窑生产的，它与明清两代景德镇生产的青花五彩和釉上五彩相比，有着完全不同的艺术风格。做为一个地方的瓷窑，在全国瓷业衰退之时，于传统制瓷工艺的基础上进行创新，制出釉下五彩，并取得很大成就，为挽救中国瓷业的衰退做出了重大贡献。
釉下五彩是湖南瓷业公司创烧的。湖南瓷业公司的建立有其一定的历史背景。1840年鸦片战争以后，社会发生了巨大变化，中国逐渐沦为半殖民地半封建社会。瓷业的发展同其他经济、文化事业一样，随同国势之日衰，逐渐走向下坡。正如民国初期《陶雅》一书所指出的那样：“中叶以后，深厚固不如康熙，美丽也不及雍正。惟以不惜工本之故，犹足以容与中流。嘉、道以降，画工彩料直愈趋愈下……”至光绪时期，瓷业曾一度有所好转，但犹如回光返照。当时清政府想拯救衰退的局面，提出了所谓“振兴实业”的口号，在中国瓷器手工艺中进行了一些改革，创办一些新式瓷厂，成立了陶瓷工业公司。这个改革时期，大约在光绪三十年至宣统二年，其间先后建立了七个新式瓷厂，景德镇和湖南醴陵是比较突出的两个。
光绪三十三年（1907年），景德镇瓷业公司开始筹办，宣统二年（1910年），江西瓷业公司正式成立。与景德镇瓷业公司创办同时，湖南醴陵也创办了一个官商合办的“湖南瓷业公司”，在瓷业生产方面都做出一定的成就。尤其是湖南醴陵瓷业公司创造的釉下五彩轰动一时，因此在宣统年间中国瓷业生产形式有了改变，既有御窑厂生产的传统瓷供宫廷使用，同时也出现许多新瓷供销国内外。
据史料记载，湖南醴陵瓷业公司是以熊希龄为首创办的。熊希龄是光绪时进士，以后就任过北洋时期的财政总长、国务总理等多种要职。光绪年间他出洋到日本进行考察，回国后即倡导创办了“湖南瓷业学校”，聘请了江西景德镇技师及日本技师为教员，后来又组织了“湖南瓷业有限公司”，自任总理。这个公司无论在政治方面、经济方面以及培养人才方面，都具备较好的条件。首先设备较先进、有机械室、电灯室、化学室、圆器厂、琢器厂等，规模较大。另外醴陵蕴藏着极丰富的制瓷原料，如浮山、赤足岭、清泥湾等，多处土质优良，为醴陵生产细瓷及制作釉下五彩创造了优越的条件。
釉下五彩瓷有的瓷书称为“釉下花瓷”，它的制作方法是将彩绘纹饰画在瓷胎上，然后施一层光亮的釉，经过一次高温烧制而成。烧制方法简便，还可提高生产率，是近代中国陶瓷发展史上一个新成就。《简明陶瓷辞典》一书说釉下五彩采用“三烧制”，即先以800℃低温烧成素胎，然后进行彩绘，为使画面上的墨线及色料中的有机物和杂质等挥发，再以同样煅烧一次，最后罩透明釉经高温烧成。此说法可供参考。
釉下五彩的特点是：瓷器的胎质瓷化强度高，釉面玻璃化程度强，釉面滑润，光彩雅丽，瓷画面富有日本艺术品风格。釉下五彩首先保护了纹饰不受外界的磨损，日用品在使用时还减少了彩中铅的毒害，因此釉下五彩的问世，受到国内外的欢迎。这种新式瓷画在1907－1912年间，曾参加过国内南洋劝业会和国外巴拿马、意大利世界博览会，均获得一等金牌荣誉奖章。据1911年4月6日的《时报》报导，该公司产品“极精良”，“形式花样无一不玲珑轻巧”，“名声日隆”，“销额骤增至数十倍”。故宫博物院所藏湖南瓷业公司生产的釉下五彩瓷，多为立体的陈设品，如琵琶式尊、镂雕菊花套瓶、山水人物纹瓶、菊花纹瓶。瓶底青花书写款识有“大清宣统二年湖南瓷业公司”、“大清宣统三年湖南瓷业公司”，或“湖南制造”等，也有无款者。综观装饰方法以釉下彩绘为主，同时加以镂雕，用料彩加绘辅助纹饰。釉下五彩画面采用中国水墨技法，同时吸收西洋画法，注意光线明暗和投影，透视感较强，色彩柔和淡雅，每件釉下五彩瓷器的画面，都具有鲜明的艺术特色。 （编辑：木木）
