从考古挖掘的窑炉资料来看，中国古代原始陶器的烧成非两大阶段。一是无窑烧成阶段，也就是所谓平地堆烧；一是穴窑烧成阶段。
平地堆烧非常简单，就是将晾干的陶坯堆在一块平地上，周围架置柴草，点火燃烧，待柴草燃尽熄灭即可。无窑烧成应当是最原始最古老也是延续时间最长的烧成工艺，在当今云南西双版纳傣族和佤族的制陶过程中，仍然使用这一烧成方法。
介于无窑烧成和穴窑烧成之间，还有一种过渡形式叫泥皮薄壳窑烧制法。虽然称其为“窑”，其实并非真正意义上的陶窑。所谓窑是可以反复多次使用的，但这种泥皮薄壳窑是一次性的，为了能更好地燃烧和保持温度，只是在平地堆烧的基础上用泥土将堆好的柴草封起。
穴窑烧制是中国古代原始陶器烧制的第二个发展阶段。它与平地堆烧相比，大大提高了燃料利用率和产品合格率。考古发掘证明，中国人的祖先早在仰韶文化时期就普遍使用穴窑烧制陶器了。穴窑分横穴窑和竖穴窑两种形式。
无论是平地堆烧还是穴窑，都只能烧制陶器，绝无烧制瓷器的可能，原因就在于窑温较低。由于古代烧制方法简陋，不能很好地控制烧成温度和烧成环境，所以陶器表面的颜色往往不均匀，容易产生局部“窑变”现象，色彩多变，内外不同，上下不一，十分常见。艺术效果最差者就是采用结构先进的煤窑、电窑、或气窑烧制的当代仿品，虽然可以做到形似，但器物表面色彩均匀，呆板无变化，原始的自然魅力已荡然无存。这也是我们鉴别真伪的一个参考因素。
三千多年前的商代，在我国南方浙江、江西地区分别出现了带有烟囱的龙窑和室型窑。它们的出现大大提高了陶器的烧成温度，也为原始青瓷的出现做好了技术准备。
清初景德镇出现了一种新型瓷窑，“形如覆瓮”，人们称其为瓮窑或鸭蛋窑。这种窑的平面呈椭圆形，前宽后窄，前高后低，像平卧在地上的半个鸭蛋，窑尾竖有一个高大的薄壁烟囱。
中华人民共和国成立后，中国陶瓷的烧成工艺又得到了长足发展，发明了许多新技术，在古代直焰窑和半倒焰窑的基础上又发明了全倒焰窑。
以上所说都属于间歇窑范畴，也就是所谓一窑一烧工艺。为了适应现代工业化生产需要，20世纪50年代开始，从前苏联引进了现代化的隧道窑烧制工艺。它完成了由间歇式烧成向连续化烧成技术的转变。目前全国各地的绝大部分仿古陶瓷都是使用这种窑炉烧制。
纵观中国陶瓷窑炉发展的历史，其实就是人们在长期生产生活实践中想方设法提高热工效率的过程。古代瓷窑与现代瓷窑在热工技术上存在以下四点不同：
第一，烧成温度不同。窑炉的最高烧成温度由低向高逐步发展，结构设计古老的窑炉，烧成温度相对较低。
第二，烧成时间不同。瓷器的烧成时间也是由长到短逐步发展，结构设计越古老的窑炉，烧成时间越长。
第三，烧成环境不同。烧成环境是指窑内炉火燃烧过程中的氧化还原气氛的变化。结构设计越古老的窑炉对气氛的控制能力就越差，环境气氛就越复杂。
第四，燃料构成不同。各种燃料对燃烧环境的要求各不相同，释放出来的热能也不同。
陶瓷艺术最本质的东西就是火的艺术，火的艺术的最终体现就是窑变，因为只有在复杂多变的温度和气氛环境中，才能烧出令人遐想和丰富多彩的艺术作品来，所以从某种意义上讲，现代窑炉尽管先进，但无法充分表现古陶瓷的天然韵味。