印纹陶始见于我国南方新石器时代晚期，是汉以前中国南方普遍使用的—种表面拍印几何图案的陶器。商周时代，印纹陶得到较大的发展，战国时开始衰退。
新石器时代晚期的印纹陶纹饰一般为阳纹，印痕松散粗浅，不够规整。纹饰种类少，主要有方格纹、游涡纹、重圈纹、曲折纹、网纹、编织纹、水波纹。纹饰的制作方法是先用陶拍和抵手将器表拍平，再用陶印模拍打出印纹。陶印模有圆、方、长方、椭圆及蘑菇形。刻划纹饰有篮纹、方格纹、叶脉纹。
进入阶级社会，上述地区印纹陶得到发展，不仅数量种类有所增加，而且质量也有很大提高。陶质以灰陶为主，纹饰规整清晰，印痕深浅一致。因文化不同，纹饰种类有所差别，江西一带有网结纹、划纹以及细绳纹与圈点组合纹。广东地区有乳钉纹及少量布满全身的组合纹。福建地区出现叶脉纹、横人字纹、间断条纹、篦纹等。纹饰制作延续早期的拍打印纹法，但注意到每组纹饰间的修整。商代晚期至春秋时期，是南方印纹陶繁荣发展时期，印纹陶数量空前增长，纹饰种类繁多，较盛行的有曲折纹、回字纹、大块云雷纹、夔纹、菱形纹、凹窝纹、凸回字纹等，其中大部分为浮雕式阳纹，生动鲜明有立体感。这个时期几乎所有的陶器身上都拍印有两种以上的组合纹，纹饰粗深有力、简洁利落，清晰协调，富于变化。其中以一种纹饰为主，主体花纹饰于器物醒目部位，另外再配一种或几种陪衬纹饰，陪衬纹饰多饰于主体花纹上、下部，起辅助烘托作用。常用的纹饰组合有夔龙纹与凸回字绞、篦点凹窝纹与云雷纹、凸菱形纹与卷云纹、水波纹与同心圆纹、夔龙纹与勾连纹、曲折纹与宽带兽面纹等，多达数十种。纹饰拍印技术与装饰手法得到很大提高，每组纹饰相接处吻合严密，修整细腻。纹饰粗细深浅一致。