釉是陶瓷器表面的一种玻璃质层。釉层的作用是使陶瓷表面光洁美丽，吸水性小，易于洗涤和保持洁净。由于釉的化学性质稳定，釉面硬度大，又使瓷器具有经久耐用和耐酸、碱、盐侵蚀的能力。此外，颜色釉还能起到装饰作用，使瓷器美观。
我国古代陶瓷釉的种类很多，按照不同的标准，有着不同的分类方法。按照釉的成分，可以分为石灰釉、长石釉等；按照烧成温度，可以分为高温釉和低温釉；按照烧成后的外表特征，可以分为透明釉、乳浊釉、颜色釉、有光釉、无光釉、结晶釉、玻璃釉、开片釉、窑变釉等。此外，施釉方法也有多种，如浸釉、蘸釉、浇釉、喷釉、荡釉、滚釉、刷釉等。
釉与器物窑口鉴定
古代陶瓷生产，釉的材料来源，同胎土一样，一般也是就地取材。由于釉的成分不同，以及烧成温度、窑内气氛、施釉方法、工艺技术等方面的差异，各个地区、各个窑口的陶瓷产品在釉方面往往会形成一定的特色，具有比较鲜明的特征。如唐代寿州窑瓷器以生产黄釉为主，另外还有黑釉、茶叶末釉和窑变釉等。黄釉色调深浅不一，釉色呈现出黄、蜡黄、鳝鱼黄、黄绿、黄褐等色，器物积釉较厚处常呈现翠青色窑变釉。采用蘸釉法施釉，一般施釉不及底，多数器物的底和圈足无釉，常有流釉现象，在器物下腹部出现蜡类痕。釉层厚薄不均，釉色浓淡不一，玻璃质感强。胎釉结合有时不紧密，出现剥釉和自然开片现象。
古代瓷窑，有的虽然同时生产多种釉色的产品，但一般都以一种或几种釉色的产品而闻名。如邢窑、定窑的白釉，寿州窑的黄釉，汝窑、南宋官窑、耀州窑、越窑、龙泉窑的青釉，建窑的黑釉，钧窑的天青釉、月白釉、玫瑰紫釉等。一些窑口釉的特征，有时甚至比胎的特征更明显。有经验的古陶瓷鉴定者，有时只需要看一看器物的釉，即能大致断定其窑口。如钧窑的蚯蚓走泥纹、定窑的蜡泪痕与竹丝刷痕、宋代耀州窑瓷器底足处的姜黄色釉等特征，这些都是鉴定瓷器窑口、乃至真伪的要点之一。
釉与器物年代鉴定
同一窑口的器物，在不同的发展时期，由于釉的成分组成、烧成温度、窑内气氛的变化，或者工艺技术的改进，会使产品的釉呈现出不同的特征。比如越窑青瓷的釉色，唐代早期多为青黄色或米黄色，少数器物呈青色，施釉不到底；唐代中期使用匣钵装烧，器物均施满釉，釉面光洁度大大提高，釉呈青色者居多；晚唐、五代时期，普遍使用匣钵装烧，釉面光洁滋润，釉色青翠者居多，达到了如冰似玉的效果；五代北宋时期，大批“贡瓷”色泽以青绿色为主，釉色光润，民用瓷也以青色为主；到了北宋晚期，釉色则变成青灰色。再如，宋代龙泉窑青瓷，在北宋时为石灰釉，在高温中粘度较小，易于流釉，釉色多为淡青、青黄或青褐色，釉层较薄，釉面光泽较强，釉层比较透明；在南宋时为石灰碱釉，在高温中粘度较大，不易流釉，釉层普遍较厚，釉色以粉青和梅子青为代表。粉青釉面光泽柔和，釉色淡雅，具有青玉般的艺术效果；梅子青釉层比粉青更厚，釉面光泽较强，釉层略带透明，色调可与翡翠媲美。