现当代陶艺的四大主根
现当代陶艺的兴起与发展源自于四大主根：陶瓷历史的传承，现代科技的发展，主流美术的影响，全球化的大众文化。现当代陶艺主干又产生了许多分枝：实用性器皿类，建筑壁画类，纯艺术雕塑类，主流美术，当代艺术的影响与渗透等。中国传统陶瓷是以窑口或大规模的产区形式传承的，而国外传统陶瓷是以家庭作坊、村落、城镇以及品牌公司延续下来的。陶瓷艺术从工艺美术到纯美术，当代陶艺的转变受益于现代科技与陶瓷材料工艺的发展与进步(科学技术对陶瓷材料工艺的影响之大是任何艺术学科不可比拟的)，陶瓷艺术与主流美术的互动，以及大众文化与E时代网际网络和全球化的进程。
器皿类实用性陶艺和雕塑类纯美术陶艺
在中国传统陶瓷文化中，器皿类陶瓷占据着十分重要的地位。器形的变迁承载着东方文化的哲理，象征着历史的传承，贯串了整部工艺美术史。相对而言，陶瓷雕塑与日常生活艺术存在着较大的距离。历史上大部分雕塑类陶瓷是以陪葬的冥器形式存在的。秦汉陶俑与唐三彩俑都是埋在地下的陪葬品。一些祠庙楼台建筑上的人物动物雕塑也从未被陶瓷艺术主流所重视。虽然部分器皿也曾刻画了一些动植物形象作为装饰，但是，这些内容主要还是以平面装饰的形式出现。直至近代，陶瓷雕塑福禄寿、佛像、仕女等才出现在工艺品市场。在20世纪以前，大概很少有中国家庭会将一件人物陶瓷雕塑放在家中当装饰品。
器皿类陶瓷的五大分枝
实用性器皿类陶瓷可以区别为五大分枝：产区特色，民窑风格，官窑风格，时尚风格，陶瓷设计。
产区特色是中国陶瓷文化的重要财富。相比之下，当代陶艺如同一个初生的婴儿。同时，在E时代文化、陶瓷艺术高等教育等多重影响下，陶瓷产区也涌现出一波波变革浪潮。一些工艺美术大师与青年学院派陶艺家将陶瓷产区的传统工艺与现当代艺术理念相结合，创作了无数兼有产区特色与时代风格的陶艺作品。这些产区特色包括：景德镇瓷器、广东佛山——石湾公仔、龙泉青瓷、宜兴紫砂、湖南醴陵釉下彩、河南禹州钧瓷等等。
传统器皿类陶瓷主要分成官窑风格与民窑风格的两大派系。官窑风格与民窑风格就好像是景德镇瓷器上的工笔画与山东大鱼盘上的写意画。官窑瓷器让人联想到皇宫贵族奢侈盛大、金碧辉煌的庆典宴会；而民窑陶瓷则与平民百姓日常生活相联系，让人感到温馨与亲切。
官窑风格的陶瓷是泛指工艺精致完美或风格艳丽豪华的，具有很强装饰性的陶瓷类器皿。早年的官窑陶瓷主要为帝皇与宗教拥有。传统官窑风格中最具代表性的是景德镇瓷器。明清时期的景德镇官窑在瓷土材料，制作工艺，装饰手段等方面达到了顶峰。18世纪以来，欧洲的英国，法国与德国也有不少皇家贵族支持的瓷厂，专事制作精致细腻，富丽堂皇的瓷器。这些官窑风格的瓷器在一定程度上左右了当地的陶艺家们的创作与发展。
民窑风格的陶瓷是泛指一些以家庭作坊形式制作的、简朴、天然、厚重的陶瓷器皿。日本的传统陶瓷相当部分是以民间家庭式作坊存在的。上百年来，不同的家庭作坊形成了不同的陶瓷工艺与艺术风格。此类陶瓷作坊在日本得到社会各界的重视与良好的保护。在过去的半个多世纪以来，受到日本“民艺”陶瓷的影响，美国各地乡村涌现出不少个人陶瓷作坊，并逐渐发展成为纯朴厚重的美国乡村风格。此外，世界各地均有不少个人陶瓷作坊将时代精神融入陶瓷制作，尝试着新材料、新工艺、新风格，开创了个性化实用性陶瓷的新面貌。
时尚风格的陶瓷用具大部分出自于一些科班出身的新生代陶艺家之手。一些陶瓷专业毕业生开设了自己的陶瓷工作室，设计制作了不少不规则、不对称的个性化餐具与茶具，成了当代陶艺界的一个新兴实用性器具的创作群体。一些青年陶艺界师生还设计制作了非常有趣的陶瓷首饰。还有一些艺术家将陶瓷与家具相结合，开拓了时尚艺术的新领域。这些时尚风格的实用性陶瓷器具代表着新颖与个性，深受中青年白领阶层消费群体的青睐。
陶瓷设计诞生于工业革命时期。工业设计与大工业生产模式被运用到陶瓷加工生产的范围。在包豪斯等现代工业设计理念的影响下，大工业生产的、价廉物美的实用性陶瓷迅速占领了广大市场，成为中产家庭实用性陶瓷的主要选择。1922年，美国建筑设计师弗兰克.L。赖特(Frank Lloyd Wright)设计了日本东京的帝国宾馆(Imperial Hotel)的建筑，同时为宾馆设计了配套的餐具。
陶瓷设计不仅局限于器皿类陶瓷，更涉及到厨房、卫生用具等与民生相关的陶瓷产业。现代陶瓷工业对器皿类及其它实用性陶瓷材料与工艺的规范化、量产化及陶瓷科技的发展产生了很大影响。近年来，许多高等院校开设了陶瓷设计课程，使中国拥有了世界上最庞大的实用陶瓷设计队伍。
陶瓷绘画是指绘画与陶瓷材料工艺相结合的一种平面装饰陶瓷。平面装饰陶瓷作为一种陶瓷技法与装饰手段已有数千年。从新石器时代的彩陶，希腊瓶画，到景德镇瓷器，陶瓷器皿彩绘是陶瓷历史的重要分支。平面装饰中的陶瓷彩绘，用于建筑的陶瓷板片、大型壁画、浮雕，中小型的瓷板画也是一种常见的艺术形式。中国传统陶瓷绘画与中国传统国画在题材内容、审美方式等方面有紧密的联系。近年来，国内外均有以当代绘画与陶瓷材料相结合的艺术形式。对于某些陶艺家来说，陶瓷就是一块帆布，一张白纸。国内一些艺术家以景德镇、湖南醴陵等陶瓷产区为基地，以当代艺术创作观念与技法相结合，突破了传统陶瓷绘画的风格，开创了多种带有时代气息的瓷板画、(异型)瓷瓶画或瓷盘画风格。
环境艺术是指与建筑相结合的，室内外二维壁画(包括浮雕)或独立的，公共环境中的三维雕塑(又称城市雕塑或公共艺术)。环境艺术常常是城市规划的一部分。陶瓷原本是一种很普通的建筑材料。与建筑相结合，用陶瓷平板组装成陶瓷壁画、陶瓷浮雕装饰，在近数十年来已经成为一种流行时尚。大型的陶瓷壁画、浮雕装饰、大型雕塑被广泛用于餐厅、宾馆、公园、街道广场等各种公共场所。用陶瓷材料制作的环境艺术、大型室外雕塑在世界各地均有不少佳作。迄今为止，日裔美国陶艺家金子润创作的数吨重的超大型“日本馒头”仍是世界上最大的单件烧制的陶艺作品。在中国景德镇、佛山等各大陶瓷产区，地标性的巨大陶瓷雕塑不在少数。
雕塑艺术的两大分支：抽象艺术和具象艺术
当代陶艺也可以分成抽象艺术与具象艺术等两大风格的作品。抽象艺术摈弃任何可辨事物形象，抽象艺术作品主要记录情感的流动，表现线条、色泽、肌理等元素。一般容器类的、圆的、方的、多边形的及几何形体的都可以归为抽象类陶艺作品；具象艺术强调形象、内容、情节、感情等形式与表达。任何具有动植物、自然景物或人类社会中各种具体物体形象的艺术，无论是写实描摹，还是夸张变形，怀旧的、变形的、自然主义、写实主义等主题风格的雕塑类陶艺均可称为具象艺术。当然，有时候我们无法排除一些介于抽象与具象之间、似是而非的艺术作品。
抽象艺术：冷抽象和热抽象
抽象派还可以细分为冷抽象与热抽象两大类。冷抽象是指以蒙德里安为代表的，以点、线、面、色块、构图、抽象图案。冷抽象风格一般表现出精致、工整、严谨、完美，带有浓重的工业设计成份。如极限主义风格的作品可以归类于冷抽象；热抽象是以康定斯基为代表的，以情绪、运动、速度、节奏等为原动力，作品一般有即兴、随意、奔放、天然成趣与不可重复的特点。如抽象表现主义风格的陶艺就可以归属于热抽象。当然，我们也许经常可以看到一些兼有冷热抽象双重风格的艺术作品。
具象艺术：客观写实和主观写实
具象艺术是与抽象艺术相对立的艺术流派。具象艺术是指艺术创作中采用了现实世界中可辨别的具体物体形状与外貌的艺术品。大部分当代陶艺的风格流派都可以归于具象艺术。具象艺术的主题范围可包括人与动物、社会生活及自然景物等内容。具象艺术雕塑类陶艺是当代陶艺创作中的主流，也是美国当代陶艺教学的主流。
具象艺术中又可以分为客观写实与主观写实两大分支。客观写实派主要指艺术家以忠于现实，描摹客观对象，以作品形象逼真、记录或重现某种场景为创作目的。客观写实派中有自然主义、现实主义、超级现实主义、“欺骗眼睛”(法语：Trompe L’Oeil)等，或以怀旧风格著称的作品。主观写实派是指在创作中，将艺术家的主观意识融入客观形象中，并局部或任意改变客观对象，创造了现实世界中不可能存在的事物或场景。主观写实派几乎包涵了表现主义、超现实主义、波普艺术、怪怖艺术(Funk Art)等大部分“人与社会”相关主题与流派的当代艺术作品。主观现实派可能是当代艺术的最大的一个主干。