俗话讲，“天下名山僧占多”，佛教寺庙多居山林之处，因此寺庙大门称为“山门”。 去过寺庙的人都知道，一进庙门，首先是弥勒佛，笑脸迎客，而在他的北面，则是黑口黑脸的韦陀。但相传在很久以前，他们并不在同一个庙里，而是分别掌管不同的庙。
弥勒佛热情快乐，所以来的人非常多，但他什么都不在乎，丢三拉四，没好好地管理账务，所以依然入不敷出。而韦陀虽然管账是把好手，但成天阴着个脸，太过严肃，搞得人越来越少，最后香火断绝。 佛祖在查香火的时候发现了这个问题，就将他们俩放在同一个庙里，由弥勒佛负责公关，笑迎八方客，于是香火大旺。而韦陀铁面无私，锱珠必较，则让他负责财务，严格把关。在两人的分工合作中，庙里一派欣欣向荣景象。
因此，韦驮像和弥勒像给人的感觉完全不同。韦驮像多为童子状，穿着全身甲胄，手执金刚杵，模样威猛。而弥勒像为一尊胖大和尚，袒胸凸肚，箕居而坐，手掐串珠，笑容可掬，令人一见顿生亲切之感，欢喜之心。弥勒像旁常有一副对联，上联是：“大肚能容，容天下难容之事”，下联是：“笑口常开，笑世间可笑之人”。
然而，弥勒的本相并不是如此，这尊造像已经完全汉化，并被注入了诸多中国文化元素。据《弥勒经》记载，弥勒出生于古印度南天竺劫波利村波婆利大婆罗门，弥勒是他的姓，意译为慈氏，阿逸多是他的名，意译为无能胜。也有人认为阿逸多是姓，弥勒才是名。
白居易是一位弥勒迷
图1.中国工艺美术大师苏清河（已故）作品【坐岩戏珠弥勒】，现收藏于绿宝石艺术陶瓷馆。
佛经记载，弥勒跟随释迦牟尼修炼，却先佛入灭(圆寂，即去世)，升到兜率天成了弥勒菩萨。在人们熟知的《西游记》里，兜率天宫是太上老君居住炼丹的地方，而在佛经里，它成了弥勒的乐园。兜率意为喜足，居此天者，欢喜满足。其中有内院和外院之分，外院是诸天人游乐之处，内院是补处菩萨住处。所谓补处菩萨，是指修菩萨已达最高境界而待时下生人间成佛的菩萨，即候补佛。据说释迦牟尼下生成佛前，就曾以补处菩萨的身份住在兜率内院。释迦牟尼成佛后，弥勒接替他的位置，也以补处菩萨身份住在兜率内院。
对许多佛教徒来说，兜率天是有极大诱惑力的境界。唐代玄奘法师临死前，一心念弥勒，祈求往生兜率天。大诗人白居易晚年也是一位弥勒迷，他在《画弥勒上生帧记》中说：“先是乐天归三宝、持十斋、受八戒者有年岁矣，常日日焚香佛前，稽首发愿。愿当来世，与一切众生同弥勒上生，随慈氏下降，生生劫劫，与慈氏俱。永离生死流，终成无上道。今因老病，重此证明，所以表不忘初心，而必果本愿也，慈氏在上，实闻听前。”东晋的道安和尚及他的一些弟子，也曾屡屡发愿要以兜率天为归宿。
印度的佛像菩萨像，头发短而蜷曲，眼睑下垂，表情严肃，不会嬉皮笑脸，弥勒像也是如此。河北正定隆兴寺里有一座慈氏阁，阁里立着一尊印度式的弥勒像。这尊弥勒像眼观鼻，鼻观心，凝神入定，妙相庄严，与中国式的弥勒像迥然不同。
妙相庄严的弥勒被中国人改造成形象诙谐的大肚和尚，并非无中生有，而是事出有因。原来，五代后梁贞明年间，明州岳林寺(在今浙江奉化)有一位和尚，法名契此，号长汀子，身材矮胖，形象猥琐，随处坐卧，四处化缘。《历代神仙通鉴》称，这个和尚“常以杖荷一布袋，凡供身之具，悉贮袋中。卧雪不沾，示人吉凶，应期无忒。天将雨，即着湿布鞋，亢旱，即曳木屐。居民以此为验”。契此和尚的疯癫行为，引起了人们的兴趣，因而名噪一时，被称为布袋和尚。因契此临终前说偈“弥勒真弥勒，分身千百亿，时时示世人，世人自不识”，世人便以为布袋和尚就是弥勒的化身，于是，北宋逐渐以大肚弥像取代印度式弥勒造像。
“五子闹勒弥”受妇女崇仰
图2.福建省工艺美术大师苏杜村作品【五子弥勒】，现收藏于绿宝石艺术陶瓷馆。
不仅如此，人们还常在弥勒造像上加上其他吉祥元素，如在弥勒身上塑造五个小胖男孩与之嬉戏，这种“五子闹勒弥”造像很受求子嗣的妇女崇仰，从而有了“送子弥勒”的说法。另外，民间还有弥勒手持铜钱和蝙蝠等造像，寓意“弥勒送财”和“弥勒送福”。
在寺庙大雄宝殿里，常出现“横三世”佛像和“竖三世”佛像，所谓“横三世”是指同时存在的三个空间世界。“横三世”佛像在殿中的安排是：正中为娑婆世界的释迦牟尼佛；左侧为东方净琉璃世间的药师佛；右侧为西方极乐世界的阿弥陀佛。“竖三世”指过去，现在，未来三世，“竖三世”佛像在殿中的安排是：正中为现在佛，即释迦牟尼佛；左侧为过去佛，这尊佛有人认为是燃灯佛，有人认为是迦叶佛；右侧为未来佛，即弥勒佛。有人问：弥勒到底是佛还是菩萨？如何区分弥勒佛像和弥勒菩萨像？据佛经记载，释迦牟尼涅槃前不久，曾预言五十六亿七千万年后，由弥勒下世，接替他的佛位。所以弥勒现在是一位菩萨，将来就是佛。因而弥勒的造像基本有两种，一种即未来佛像，常陪释迦牟尼像安置在寺庙的大雄宝殿，不能离“竖三世”佛像而独立安置。另一种弥勒造像为菩萨像，常戴天冠，每每单独摆放。
布袋交给新娘，象征传宗接代
图3.中国工艺美术大师苏清河作品【笑佛】，现收藏于绿宝石艺术陶瓷馆。
印度的弥勒造像在中国因布袋和尚的出现而发生了戏剧性的变化，不仅弥勒造像更加丰富多彩、更富有吉祥内涵，连布袋和尚的标志物布袋在中国也成为人们喜闻乐见的吉祥物。
布袋和尚常用木棍挑着个布袋，布袋不大，但百物俱全，如有人问他佛法时，他便于稠人广众之中将袋中之物倾泻于地，叫道：“看，看！”观众莫名其妙。
在《西游记》中，作者也拿弥勒的布袋寻开心，书中写弥勒手下的黄眉童子偷了他的布袋，将诸神以至孙大圣逐一装入，令他们束手无策。事后，弥勒说：“那搭包儿是我的后天袋子，俗名叫做‘人种袋’。”
在日常生活中，布袋似乎不登大雅之堂，但民间却很看重它。在很多地方，人们常在布袋中放些大米，不让它空着，表示家有余粮，还有祈求天地赐食给这家人的吉祥寓意。古代巫师在作法驱除鬼魅时，常一手拿竹枝，一手拿布袋，表示把鬼魅赶进布袋里，让它化为乌有。
在有些地方的风俗中，新郎新娘进洞房前，由新郎的母亲把一个用红色棕绳扎住，里面装一些吉祥物的小红布袋交给新娘，新娘跪接过来。这个仪式的象征意义就是“传宗接代”，取“袋”与“代”谐音。
南方地区的风俗也视布袋为吉祥物。父母常让小孩佩戴一个小红布袋子在胸前，红布袋子里面装着一些吉祥物。据说，这样能使小孩得到神灵的保佑，一生无灾无难，健康成长。 （编辑：木木）