陶器被赞誉为“土与火的文明结晶”。据记载，在我国史前新石器时期初，先民们就创造性地发明和使用陶罐、陶釜等生活炊器。原始陶釜和陶钵，是极为单调的器型，炊煮之时要用“三块石头支起锅”。后来出现了自身带腿的炊煮具，就是鼎和鬲。
陶鼎 北辛文化 1990年小董家遗址出土
陶鼎 龙山文化 2008年西河遗址出土
陶鼎 龙山文化 1991年城子崖遗址出土
陶鼎 龙山文化 1991年城子崖遗址出土
陶鼎 龙山文化 城子崖遗址出土
陶鼎是我国新石器时代最重要的一种炊器，它是沿袭时间最长、器形变化最多的器物之一。考古出土的原始陶器里，鼎就是三足支锅的形式，一般是实心的三条支腿，后来还附加上了鼎耳，甚至还有鼎盖。当时，人们把各种能吃的食物一起放入鼎里，然后在鼎的底部生火，把食物煮熟。由于原始社会生产工具简陋生产力低下，陶质煮饭炊器的形体也都很小不能做得太大，炊煮一次只能供很少的人吃饭。商周时期，青铜鼎成为礼制重器，陶鼎地位随之提高，也有礼制意义。战国至汉代出现铅釉陶鼎和彩绘陶鼎，多作随葬明器。汉代以后逐渐消失。
陶鬲 龙山文化 1991年城子崖遗址出土
陶鬲 商代 1985年亭山遗址出土
原始陶炊器里，自身带腿的还有陶鬲。它的学名叫高领袋足鬲，袋足就是空足的意思，水可以直接注入到三条空足里，用来烧水做饭。为了让鬲的容积尽可能大，空足制作得特别圆鼓。空足下面还有一段圆锥形实足跟，可以避免空足底部被磨损漏水，同时还能抬高陶鬲的高度，让下面的火燃烧得更旺。
陶鬲的出现是在距今4500年左右中晚期的龙山文化时期，并作为生活中的主要炊器而得以使用和承袭。大致经历了夏商周时代，到距今2500年左右的战国时期，逐渐变形以至从生活中基本消失，进入秦汉之后，陶鬲虽还有发现，但数量已少之又少。