麻将牌是千百年来由多种棋牌活动融合、演变而成的，然后，在清代道光至清末时期，形成了一套144张牌和每把13张的定型打法。
从麻将牌的组合设计来分析，一副麻将牌中的任何一张牌都有着特殊的意义和作用，具有鲜明的中华传统文化的特点和意境。
108张主牌反映了古人朴素的宇宙观
最初麻将牌的图案选取的是《水浒传》中的108个好汉。
这与一个名叫万秉迢的人相关，相传，他非常推崇施耐庵笔下的梁山好汉，就以108这个数字作为麻将牌的基数，并隐喻108条好汉。
比如，牌中九条喻为“九条龙”史进，二条喻为“双鞭”呼延灼。而麻将之所以分为万、饼、条3类，是取其本人姓名“万秉迢”的谐音。每类从一到九各有4张牌，刚好108张。
至于后来增加的风牌(东、南、西、北)和箭牌(中、发、白)，则是缘于这样一个说法——108条好汉是从四面八方汇聚到梁山的，所以加上东、西、南、北、中五方，并各添4张牌计20张。
这些好汉有富贵贫穷各阶层，所以再加上“发”、“白”隐喻富有和贫穷，加上8张牌，整副牌共136张。
随后，又加上各种花牌，整副牌就达到了144张。
事实上，一副正宗的麻将牌是由六类42种图案组成的，其中有序数牌(含万子牌、饼子牌和条子牌)108张、风牌(即东、南、西、北)16张，箭牌 (中、发、白)12张，花牌(春、夏、秋、冬、梅、兰、竹、菊)8张。
这种组合设计不是随意捏造的，而是来源于中国古代三十六天罡、七十二地煞的思想，反映了中国古人朴素的宇宙观。
东西南北中发白体现了“三才观”和“天圆观”。
众所周知，中国古代的哲学思想主要以五行说为代表，认为世界是由金、木、水、火、土等最基本的物质组成，和方位相配分别为：东方甲乙木、西方庚辛金、南方丙丁火、北方壬癸水、中方戊己土。
而中国古人又认为宇宙形态是天圆地方，所以，“白皮”代表地，“发”代表天，“发”是在人的最顶部，所以用发代表天。“中”既代表五行中的中方土，也代表天、地、人“三才”中的人。
正是“中”的确定，使东、西、南、北、中和天(发)、地(白皮)共同构成了一个真正的天圆，这个天圆不是地球的圆，而是宇宙的圆。
数字里暗含玄机
而麻将牌中的万、饼、条3种花色，则分别反映了物质的存在形式，数字则代表了物质存在的数量。
在中国古代思想中，3为基数，9为极数，所以万、饼、条分别有9张。
除了5和3、9外，12在古代文化中也有重要的地位，在我们的生活中除了五行、五味、五脏、五色等和5有关的物质外，还有很多和12有关的，如12生肖、12时辰、12个月…这种思想在麻将中也得到了充分的体现，144是12的平方，108也是12的倍数。
另外，在麻将规则中，规定每人抓13张牌，而13乘以4等于52，这正暗合了一年有52个星期的规率。
牌面图案设计寓意匪浅
从麻将牌的牌面图案设计来考量，不难发现，其实麻将牌中的每一张牌的图案都是有某种寓意，暗含了某一种中国传统文化的诉求。
以“花牌”为例，人们通常采用梅、兰、竹、菊为图案。
梅、兰、竹、菊占尽春、夏、秋、冬，被人称为“四君子”。“梅”表示高洁傲岸，“兰”代表幽雅空灵，“竹”象征虚心有节，“菊”则暗示冷艳清贞。
表现了人们对时间秩序和生命意义的感悟，也是对某种审美人格境界的向往，成为中国人感物喻志的象征。
而“中、发、白”3张牌就寓意着“中正”“发达”“纯洁”之意。
事实上，与其说这些图案是源于设计者的聪明智慧，不如说这就是中国人特有的美学思想的自然流露和表达。