玛瑙是一种胶体矿物，在矿物学中，它属于玉髓类。自古以来，玛瑙就受到人们的欢迎，古代的“七宝”之一就是玛瑙。玛瑙由于纹带美丽，自古就被人们饰用，出土玉器中，常见成串的玛瑙球，以项饰为多。
玛瑙一般为半透明到不透明，硬度6.5至7度，比重2.55至2.91，折光率1.535至1.539，玛瑙的历史十分遥远，它是人类最早利用的宝石材料之一。在地质历史的各个地层中，无论是火成岩还是沉积岩都能形成玛瑙。所以，玛瑙很多。我国玛瑙产地分布很广泛，几乎各省都有，主要有黑龙江、辽宁、湖北等地区。在世界上整个欧洲、北美以及东南亚也盛产，世界最著名的产地有印度、巴西等地。
玛瑙主要产于火山岩裂隙及空洞中，也产于沉积岩层中，是二氧化硅的胶体凝聚物，与水晶，碧玉等一样，也都是一种石英矿，其化学成份也是二氧化硅。它的硬度超过水晶，玛瑙本身具有坚硬 ，致密细腻，形状各异，光洁度高，颜色美观而且色彩丰富等特点，是雕琢美术工艺品的上等材料，加上手工艺者以先进的技术与完美的艺术相结合，赋予它奇特的构思，丰富的题材，巧妙的设计，精湛的雕功。使得其表现的艺术效果非凡而超俗。在珠宝行中有一句口头禅一一玛瑙无红一世穷。这说明玛瑙的红色是多么重要。
其实玛瑙颜色丰富，种类繁多，不过红色是玛瑙中的主要颜色。因为天然红色的玛瑙较少，且又色层不深，故玛瑙中的红色多为烧红玛瑙。其红色有正红、紫红、深红、褐红、酱红、黄红等。此外，色红艳如锦的称锦红玛瑙，红白相参的称锦花玛瑙或红花玛瑙。作玉雕制品的，以块大为上，作首饰嵌石的，以色美为佳。
玛瑙是玉雕中的一大品种，用量很大，有用红色为主，巧妙衬以其它颜色和纹理，使玛瑙特点突出。也有用其它色为主，以各色衬托，效果也很显著。技艺高超的玉雕大师们应用不平凡的身手，可以使普通的玛瑙，跃升成为宝贵的艺术珍品。
玛瑙的矿物学名叫玉髓。古人把红色的玛瑙称为赤玉，或称为“琼”。玛瑙多玉色，所以叫赤玉。
玛瑙的质地似水晶，细腻无杂质，光泽玻璃状，透明或半透明。且多呈层状，各层互相重叠，呈波纹状、同心状、斑驳状、层状等多种花纹，也有纯白的。颜色有红、白、黄、蓝、黑、紫、绿、灰、褐等。
由于玛瑙的花纹和颜色变化丰富，品种很多，故有“干样玛瑙”的说法。
蓝玛瑙 淡蓝色，色彩淡雅，蓝色深一些的更好，很象蓝宝石。产出呈结核状的多，常有缠丝现象。过去主要用来磨制首饰和鼻烟壶，块大的是玉雕的好材料。蓝玛瑙与蛋青玛瑙不同，蛋青玛瑙属于白玛瑙，遇火变为白色，青色阴暗不蓝，蓝玛瑙经火不褪色，价值较贵。人工染色的蓝玛瑙已在市场流行多年，是用钴染料染成的。
绿玛瑙 在自然界中少见，多是人工染成，是用白玛瑙或蛋青玛瑙着色，着色剂是铬。染成的绿玛瑙很象翡翠的高绿，但识别较易，其绿色之中不免闪一点蓝，便是明证，由于它似翡翠，很受市场欢迎。
紫玛瑙 以葡萄紫色为好。这种玛瑙质地较粗糙，透明度略低，因色好，可作首饰，大块的也是玉雕的好材料。
缠丝玛瑙 是各种颜色以丝带形式相间缠绕的一种玛瑙，因相间色带细如油丝，所以称为缠丝玛瑙。有的红白相间，有的蓝白相间，有的黑白相间，或宽如带，或细如丝，甚为美妙，古称截子玛瑙。缠丝玛瑙也是玉雕中经常使用的品种。
黑花玛瑙 必须有与黑对比强烈的其它色，才黑得漂亮，所谓其它色多为瓷白和白色，当然，在这两种主要色外，还有更多颜色的更好，不过各种颜色要鲜艳明快。利用黑花玛瑙琢制成一些动物如熊猫，很受人们欢迎。
杂草玛瑙 又称苔藓玛瑙，是玛瑙中含有不透明色质的品种。颜色多样，绿色最常见，薄片在光照下，有如针状草叶布于其中，故称杂草玛瑙，颜色鲜艳的可作玉雕。
水胆玛瑙 玛瑙的中心部位具有不同特征，有实心的，有粗心的，有空心无水的，有空心含水的。中心有水的玛瑙称为水胆玛瑙，是玛瑙中的珍贵品种，在古代是难得之宝。水胆玛瑙以胆大水多为妙，透明度越高越好。
白玛瑙 在工艺品上用途很少，大多数用于仪表仪器等。但自从有了人工染色以后，它的重要性开始大起来了。
因为玛瑙有外皮，有粗糙不透明的，也有较细润的，所以一般要经过热处理才使用。同时天然红玛瑙颜色并不鲜艳，也需经过热处理后，才由褐红色、酱红色变为鲜红色，蛋青色变为白色。因此玛瑙的热处理已成为制作饰品的一个普遍的程序。
自古以来，人们把玛瑙和珍珠并列为珍宝一类，但现今的玛瑙，因其产量大而普遍使用，又因其生产遍布世界各地，所以价值并不高，属低档材质的饰物和玉雕工艺品，在珠宝市场上的价格也相对较低。
目前对于染色的玛瑙，新国标要求不严格，认为可以接受。因属于改善加工，所以不必注明。