“手炉”是在火炉的启示下演化而来的，由炉身、炉底、炉盖（炉罩）、提梁（提柄）组成。有八角形、圆形、方形、腰形、花篮形、南瓜形等，大部分是由紫铜、黄铜、白铜制成，也有少量瓷器制品。在手炉制作工艺中，最吸引人的当数花纹纷繁的炉盖。作为散热区，镂空雕刻的炉盖有五蝶捧寿、梅兰竹菊、喜鹊绕梅等众多纹形，跟炉身的福禄寿喜、花鸟虫鱼、人物山水等花纹相得益彰，从一个侧面反映了传统民俗文化的博大精深。
清乾隆 铜胎掐丝珐琅荷塘莲纹海棠式手炉
清乾隆 铜胎掐丝珐琅花蝶纹海棠式手炉
清 铜錾刻人物纹镂空式手炉
清乾隆 铜八方手炉
清乾隆 铜双龙纹手炉
清雍正 铜錾龙纹手炉
手炉形制如小瓜大小，又可随手提动，比火盆、火炕等取暖工具方便得多。且古代人宽袖大袍，手炉可置于袖中或怀中带着，所以又有“袖炉”、“捧炉”的雅称，也亲昵不少。过去的读书人，有了手炉，就能暖手疏血，书写绘画两不误，正是“纵使诗家寒到骨，阳春腕底已生姿”。 手炉它们曾陪伴多少清贫的文人度过寒冷的耿耿长夜，又在枯燥的读书生涯中，平添了几许“红袖添香添暖”的温情。
自唐朝始创，至明朝中后期，手炉工艺达到了炉火纯青的境界。清末以后，手炉工艺开始衰落，二十世纪五十年代初期，在江浙一带仍有少量生产，随着社会的进步，手炉逐渐失去了使用价值，但它的历史价值和艺术价值却越来越受到人们的重视，成为收藏爱好者喜爱的艺术品。