早在清康熙年间，粉彩作为瓷器釉上彩绘艺术已开始了萌芽；到雍正时期，已趋成熟，并形成粉彩装饰的独特风格；到乾隆时期粉彩已非常兴盛。之后，随着社会、政治、经济、文化等诸方因素的变化，粉彩瓷绘艺术历经了起伏、波折，呈螺旋式发展。粉彩瓷绘艺术由于其制作工艺、技术材料、方法的不同及人们审美情趣、观念的差异，而在各个时代呈现出各自鲜明的艺术表现和工艺特征。
粉彩始创于康熙，极盛于雍正。康熙晚期在珐琅彩瓷制作的基础上，景德镇窑开始烧制粉彩瓷，但制作较粗，仅在红花的花朵中运用粉彩点染，其它纹饰仍沿用五彩的制作。目前主要发现有两个品种：一是白地粉彩器，一是绿、黄、紫三彩瓷上加有胭脂红（金红）彩。到了雍正朝，无论在造型、胎釉和彩绘方面，粉彩瓷均得到了空前的发展。
雍正粉彩瓷
粉彩是雍正彩瓷中最著名的品种之一，彩料比康熙朝的要精细，色彩柔和，皴染层次多。大多数在白地上，少量在色地上绘纹饰。以花蝶图最多，牡丹、月季、海棠、四季花也极为普遍。人物故事图，在粉彩中也比较多。此外，粉彩瓷中谐音的“蝠”（福）、“鹿”（禄）图案十分多见。当时突出的是所谓“过枝”技法。
雍正早期有康熙五彩风格，粉彩纹饰多绘团花、团蝶、八桃蝙蝠（喻意多福多寿）、过枝花卉、水仙灵芝、仕女、麻姑献寿、婴戏等。纹饰明显疏朗、规整。如粉彩过枝桃蝠盘，从盘外壁开始绘桃枝叶及桃，通过盘口过到盘心接绘桃枝叶及蝙蝠，雍正时期一般绘8个桃，乾隆时多绘9个，有“雍八乾九”之说。雍正朝画的蝙蝠翅膀顶端下弯有钩，钩中有一点，嘴上有毛（但不绝对）。仕女幼童人物较小，面目清秀，或有疏简的山石树木等背景，或留较多的空白。这时与康熙朝一样，较多的使用“金红彩”，精细之作还在纹饰上方用墨彩行书题相应的诗词歌赋，并绘红色迎首或压角章，显露出当时社会文人的儒雅之风。一般民窑多在碗、盘、炉、罐、盘口瓶、小瓶上绘粉彩纹饰。
乾隆粉彩瓷
粉彩是乾隆朝瓷器中所占比重较大的品种之一，在雍正瓷的基础上又有新的突破。乾隆粉彩中的一部分继承了雍正时期在肥润的白釉上绘疏朗艳丽纹饰的特点，如常见的折枝花卉盘、碗、小瓶、面盆、人物笔筒和大件器物鹿头樽等。
鹿头樽是乾隆时常见品种。其口直，口以下渐大，垂腹收底，圈足。樽的上半部饰两个镂雕的夔凤耳、蟠螭耳或鹿头耳，因器型像倒过来的牛头或鹿头而得名。鹿头樽多在白地上绘青山绿水、树木、山水间及丛林里有很多头梅花鹿或奔跑或立，或回首或低头，颜色鲜亮，层次清晰，布局疏密有致。这类瓷也有叫百鹿樽的。乾隆朝的这一品种流传下来的已经很少了，大多是光绪朝仿的，层次不清，颜色暗淡。
乾隆朝除了白地绘粉彩外，还有色地粉彩或色地开光中绘粉彩等品种。乾隆朝粉彩的创新品种是在黄、绿、红、粉、蓝等色地上用极细的工具轧出缠枝忍冬或缠枝蔓草等延绵不断的纹饰，且多和开光一起使用，人称轧道开光。这一工艺的出现，将粉彩推上了更加富丽繁缛的顶峰，一直延续到民国。
另外，乾隆朝还有部分在粉彩瓷器的内壁及底足内施绿彩，俗称“绿里绿底”，一直流行到清末、民国。乾隆朝的“绿里绿底”极浅淡，迎光侧看釉面有极细小的皱纹，像微风吹过平静的湖面而形成的细波。绿彩附着在白釉上非常紧密，几乎没有爆釉现象。乾隆朝粉彩的常见纹饰有山水、婴戏、九桃、瓜蝶、百鹿、花鸟、仕女、百花（亦称“百花不露地”）、八仙、云蝠、福寿、缠枝花、皮球花、花蝶等。除了常见的器型以外，新颖造型还有贲巴壶、交泰瓶、转颈瓶。款识有青花、红彩、金彩等种类。
嘉庆粉彩瓷
嘉庆朝彩瓷以粉彩为主流，陈设器、文房用具、日用器皿以及五供（由两件香罐、两件花抓及一件香炉组成）和法器等都属常见。嘉庆早期的粉彩还有乾隆朝的特点，比较精细，既有“百花不露地”的，也有彩地轧道开光的。“百花不露地”相当精细，个别的甚至是“金地百花”；彩地轧道开光品种的不如乾隆时的精细规整，所绘纹饰有的也显呆滞。嘉庆粉彩瓷常见纹饰有花卉、八宝、云龙、罗汉、婴戏、石榴等。器型有瓶、笔筒、洗、盘、碗、茶壶、戟耳瓶等。粉彩器中有部分器物的内壁和底部施豆瓣绿釉，压凤尾纹粉彩器则仍多见各种色地，如黄、红、绿等。这一时期描金工艺的采用也较为普遍。
总的来说，嘉庆朝粉彩的特征有以下几点：一是官窑器中的粉彩开光器为多见；二是继承乾隆制作的压凤尾纹（即轧道工艺）粉彩仍属多见；三是万花堆、百花图画面的器物十分突出；四是在碗类器上也出现了山川风景画；五是碗、盘之类器物的图案以花卉、花果为多，特别突出的是过枝癞瓜的图案，象征着瓜瓞绵绵的吉祥之意。
道光粉彩瓷
道光朝粉彩瓷，除了白地粉彩器外，所见有各种色地开光粉彩，而且往往与描金工艺结合。器物除瓶、罐及少量文房用具外，大量的是碗盘等日用器皿，图案以荷花、癞瓜和婴戏图、清装仕女以及各种花蝶虫草为突出。亦常见“吉庆有余”“麻姑献寿”“太平有象”等吉祥题材，其中凡属“慎德堂制”“懈竹主人造”“种德堂制”款的粉彩器，大多都比较精致。
道光朝粉彩瓷类同于嘉庆朝，只是绘瓜蝶、草虫纹饰的略精。署“慎德堂”款的粉彩器是道光皇帝的私人堂款，相当于官窑器，其工艺精湛，主要器型有瓶、罐、花盆、盘、碗、灯笼樽、盖碗等。
晚清粉彩瓷
咸丰一朝时间短，又处于战乱之中，御窑断断续续的烧造。与前几代相比传世品最少。咸丰时官窑粉彩在社会上难以见到。以故宫藏品为例，几乎与道光粉彩相混淆，说明在制作技术上还保持在道光时的水平上，比较新颖的是长方形花盆。盆底承四足，盆外壁绘花蝶纹或山水人物，盆底红彩书“大清咸丰年制”款，为清宫用品，造型规整，绘画生动，艺术性、实用性俱全。咸丰粉彩瓷器的纹饰喜用博古纹，传世品中有博古纹瓶、博古纹盘、开光博古纹碗。
同治时期的白地粉彩瓷器色彩较浅淡，喜绘折枝花卉。此时乾、嘉时常用的色地“开光”装饰已基本停用，仅在皇帝和皇后结婚时专用粉彩瓷器上才有“开光”龙凤的画面。光绪白地粉彩可分精、粗两类。精者一般盘碗可与道光粉彩相比美，花卉、花鸟纹饰生动，并有“大清光绪年制”款识，粗者分为稍大些的盘、碗、折沿洗等，胎体厚重，色彩浓重，凝厚，龙凤花果纹饰粗放。光绪仿制的乾隆粉彩较多见。光绪粉彩赏瓶较多，以前多为青花纹饰。造型以撇口、长颈、肩上凸起一道弦纹、圆腹、底青花或红彩楷书“大清光绪年制”。此式瓶清宫档案称为“玉棠春瓶”。
宣统一朝仅三年，景德镇御窑厂仍继续烧造宫廷使用的粉彩瓷器。从故宫传世品看，宣统的粉彩瓷器都是光绪品种的再现，只是款识不同而已。如粉彩勾莲盘、碗，碗里青花外粉彩荷莲碗、粉彩夔凤纹大碗以及蝴蝶纹赏瓶，云蝠纹赏瓶等。较为突出的是粉彩牡丹纹玉棠春瓶，此瓶撇口、细颈、硕腹下垂，圈足内写红彩楷书“大清宣统年制”。