之所以把元代和明代初期放在一起研究，是因为元代青花的风格到明初期还在继续借鉴，并且人物故事画装饰在器物上在明代初期还在流行。而这一时期出现的人物故事图，笔者把他作为青花水墨画的开端，所以把元代和明代初期归为一个时期。
在元代之前，青花并没有受到世人的青睐。据考证，在唐代的时候就已经出现了用钴土绘制的蓝色器物，但是唐宋并没有大面积生产青花，而青花水墨画也就无法产生了。元代是当时世界上疆域最大的国家。蒙古人在13世纪崛起，马背上的民族善于骑射作战，向南先后吞并了西夏、金、南宋，而向西蒙古族打到了西欧，联通了欧亚大陆，疆域之大史无前例。西亚很多国家是伊斯兰国家，《古兰经》中视蓝色为最尊贵的颜色，蒙古人也崇尚蓝色。蒙古国建立后，西亚伊斯兰国家和蒙古人在欣赏审美上有相似之处，加上蒙古人重视手工业生产，这也是促使元青花兴起的原因。
元青花中的人物故事图，如萧何月下追韩信，鬼谷子下山图，尉迟恭救主图，三顾茅庐图，周亚夫屯细柳营图，昭君出塞图等等，青花器物上在短短几十年突然间出现这样精美的画面，在同时期陶瓷窑口，乃至唐宋时期都没有过。元青花人物故事图的起因不少学者这样认为：一是受元代戏曲兴盛木板刻画的流行，二是受同一时期元代绘画的影响。刘新园先生在景德镇陶瓷学院学报发表的论文《元青花特异纹饰和将作院所属浮梁磁局与画局》一文中提到“它就是将作院设置的工艺美术品设计局……其规模大于瓷局，拥有工匠百余户。仅设计‘样制’的工匠就有百余户，可见该院生产规模相当惊人。”此片论文是刘新园先生为研究特异纹饰攥写的，但笔者认为元代在京的画局专为瓷局设计画面是属实的，而如此精美的人物故事图同一时期其他窑口并没有烧制，显然这是景德镇定制烧成的，笔者还认为画师或者画家参与了元青花人物故事图的绘制。元代大画家赵孟頫在京供职，赵孟頫精通书画能被元人赏识，可见当时在宫廷里从事书画的人不在少数。并且元朝统治者十分重视手工业，画家参与设计，顺应统治者要求是很有可能的，也正是因为有庞大的设计创作群体，才会使青花水墨人物故事题材大量绘制。在绘有人物故事图的元青花器物中，笔者对比现有的图片资料，发现元青花水墨人物选用瓷胎造型多用元以前流传的宋代器物造型。而出口西亚的大盘上并没有出现青花水墨人物故事图，比如萧何月下追韩信所用器型是梅瓶，还有一些人物故事图选用玉壶春瓶，直口罐等。人物故事图题材源自传统文化，器物选择就很自然的继承了宋代造型。
在元青花人物故事图中可以看到很多绘有历史人物的画面，而画中的内容都是先贤大家，诗词文学中有不少是歌颂这些人物的。在绘画表现内容方面，还有很多题材，国画中经常绘画的题材，竹林七贤，虎溪三笑，王羲之爱兰，周茂叔爱莲，孟浩然爱梅，林和靖爱梅鹤，三顾茅庐等等。这些题材被历代画家屡画不腻，不是泥古不化而是其画的内容深深打动着画者。元青花人物故事图给当代青花做出了有力的前证。诗词以文字表现，而绘画是以图像传递给观众，读一首诗要细细的去体会，而观者脑海中会想象成一幅画面，这种想象就是诗词带给观者的意境。青花有很长的历史，青花水墨画所产生的画面效果是其他画种所不能代替的，所画的意境也是不同的。唐代张彦远“画者，成教化，助人伦”，“见善足以戒恶，见恶足以思贤”。傅抱石说“绘画主要的目的是宣传教育的工具”，元青花水墨人物故事图正是符合这一理论范畴，青花从元代开始就秉承着这一传统。