4、明端砚的纹饰题材十分广泛，诸如花鸟、鱼虫、走兽、山水、人物（包括仙佛），博古（图纹、器皿）等，其中又以云龙、云虫蝠、龙凤、双凤、松鹤、竹节、荷叶、仙桃、灵芝、秋叶、棉豆、花樽、玉兰、太平有象等居多。上述端砚题材，有表示吉祥、如意、喜庆、贺寿、祝福，或表示镇邪、引福，或表示清高，气节等等。明代由于端溪名坑砚石的开采比较齐全，特别是老坑（水岩）洞已挖进至东南侧大西洞，东北侧水归洞，不少优质水岩砚石被开采出来。故有“佳石工精”之说，因而在雕刻方面非常讲究，当时大抵一般以浅刀雕刻（即低浮雕）为主，以细刻、线刻甚至微刻（主要表现鸟兽之毛羽）配合，并适当穿插深刀（高浮雕）。所雕刻的物象生动，形神兼备，线条简练，活泼流畅，浑厚而又富于变化。总之，明代端砚古雅、朴实大方、美观，别具一格。
明代端溪砚，如经过文人墨客或达官司贵人之手，多在砚底、砚侧飧诗、刻铭、题款。镌刻砚铭，已成风气。特别是一些石质较好，艺术价值较高的的端砚，往往综合了雕刻、绘画、诗词、篆刻于一体。不少文人雅士对端砚爱不释手，自谓有砚癖，并以此为荣。人们对鉴赏端砚上的镌诗、题铭也感到是一种艺术享受。
清代的端砚
端砚发展到清代，可以说从全盛逐步走向衰落的阶段。大抵由康熙至乾隆为全盛时期，道光以后逐渐走向衰落。我们说它衰落，应该概括两个方面，一是艺术上没有突破，不少端砚在题材、形制、雕刻或以仿制前人为尚，或雕刻过于精细甚至成了繁琐的堆砌；二是端砚的采石和刻制走下坡路。
随着社会经济的发展，清初端砚也和其它工艺美术品一样，达到空前的繁荣。在端砚砚材的种类，名坑砚石的选择，砚石的形制雕刻技艺，石品花纹的品评等方面，都有许多新的创造。制砚工艺十分精致，刻工纤巧，甚至连配制木盒装璜也都讲究，有的砚盒或为硬木漆盒，镶嵌或美玉或象牙，或金线银线，有的砚盒本身就是一件精美的工艺品。清代诸砚不仅精雕细刻，而且所制题材广泛，内容丰富。端砚精心雕制之后不少还附以名人题识，或摹刻古器物铭文以作装饰，使端砚身价更高。这种情况恰好说明了端砚雕刻与当时社会的各种艺术品，甚至建筑艺术互为影响，交织在一起的。比如当时的石刻、银铸、铁铸、木刻（雕）等，在承袭前代的作风、气派、风格的基础上有所创新，其线条、图纹都极为细腻、精致。清代的乾清门、乾清宫、坤宁宫、交泰殿以及太祖福陵等都是这种风格。故端砚的题材、内容、雕刻技艺都离不开其影响。
在嘉庆、道光之后，端溪砚石的开采已逐渐减少，一些名坑因塌方而停采，如老坑水岩在嘉庆年间曾一度“石几乎坑闭不复采”。后至道光八年又重新开坑采石。咸丰以后因一些砚坑多年于寒，或砚石枯竭或塌方而停采，故端溪砚石产量不多。也副使当时刻砚艺人以工取胜。那时的端砚日益地失去了实用价值而成为单纯的文玩之物，成为摆设文房（书斋）中的欣赏品或珍藏品。
清代出现了不少刻制端砚的能手，如苏州顾二娘、江南王岫筠、黄宗炎等。同时还出现了著名的端砚（也包括其它砚台）收藏家如黄任、纪昀、高凤翰、高兆、杨以增、林佶、黄易、金农、朱彝尊等。
清末以后的端砚
清末至民国期间，由于种种原因，端砚名坑大都荒废停采，砚石奇缺。加上外患内乱，战火连年，制砚艺人不少沦落他乡，或转业务农，使端砚制作业一落千丈。在1940年（特别是肇庆遭日机轰炸和沦陷期间），肇庆——端砚的故乡只剩下几间刻制手工艺（和收购）端砚兼营刀石、碑石的小店。其中有陈玉庙、宝山斋、厚玉斋、蔡宝华等（还有一些收藏不少佳石，在家刻制端砚）。至50年代后期人民政府开始有计划组织端砚艺人归队，逐渐恢复端砚生产。在政府支持下，1962年重新开采麻子坑，1972年冬，端溪砚石中最为名贵，质量最好，最有代表性的老坑（水岩）重新开坑采石，继续在大西洞、水归洞工作面进行采凿，不少佳石面世。继老坑之后于1978年重新开采历史悠久、在宋治平年间开坑采石的坑仔岩砚石。至此，端砚名坑砚石基本全部复开，名坑砚石基本齐全。端砚历1300多年而不衰，不仅文人雅士喜欢著文论述，赋诗赞美，上至帝王将相，下至平民百姓都乐而为之，而且在民间还广泛流传不少出神入化的传说，更给端砚抹上一层神秘的色彩，增加了端砚的神奇感，并把端砚作为“文房四宝”之首，奉作吉祥之物。在此介绍一个世贡砚有关的传说。故事发生在唐代某年，端州有位梁姓举人赴京会试，适值考试那天京城降大雪，一片白茫茫，冰天雪地，应试者被这突然而来的坏天气搞得束手无策，因为研磨出来的墨汁很快就结成冰，无法再写字，惟独这位来自端州的举人，用家传的端砚研磨的墨汁不结冰，但当他用完墨法再想掏点水研墨时，发现水壶中的水已经结成冰，梁举人非常失望，边揉着手，边对着端砚喃喃自语：“端砚呵，人家都说你是文房四宝之一，如今你宝在何处？”谁知话间刚落，砚堂中出现一片水蒸汽，梁举人好像绝路逢生，拼命向着砚堂“呵”气，端砚帮助他做完试卷，使他得天独厚地考取了进士。其后，端砚的“呵气成墨”以及“隆冬极寒，他砚常冰，而水岩独否”的佳话从此传开，端砚也名扬海内外，“贡砚”，“赐砚”也随之盛行。