贺兰砚，产于宁夏蓝宝。贺兰石结构均匀，质地细腻，刚柔相宜，是一种十分难得的石料。用其刻制的贺兰砚，具有发墨、存墨、护毫、耐用的优点。构成贺兰石的矿物非常微细，只有头发丝的几十分之一，而相互聚结又特别紧密。就在这般细腻基底上，均匀散布着许多比较坚硬的石英粉和铁矿物微粒，它们恰似在贺兰石中嵌入了“硬质合金”。贺兰砚发墨迅速，不郁结，又耐用，带盖的贺兰砚如同密封器一般，素有“存墨过三天”之誉。这一优点深受书法家、画家的喜爱。
贺兰石究竟何时登上石刻舞台的，众说不一。最早的一种传说跟“蒙恬制笔”联系上了。蒙恬是秦始皇的一员战将，曾率兵十万屯恳于宁夏等地的黄河两岸。蒙恬“以柘木为管，鹿皮为柱，羊皮为被”，制造了被后人称谓的“秦笔”、“苍毫”。既然蒙恬所处的时代有了笔，与其配套的砚似乎也应当出现，因此便联系上了贺兰石，但是，这一传说，并无史料记载。 最早见有贺兰石及其刻砚记载的，可能要推《宁夏府志》了。在其“地理山川”一节里有这样的描叙：“笔架山在贺兰山小滚钟口，三峰矗立，宛如笔架，下出紫石可为砚，俗呼贺兰端。”
美誉
清末，流传着“一端二歙三贺兰”的说法。说明贺兰砚在我国源远流长的制砚工艺中有了一定的地位。它已与天下第一的端石齐名了。一九六三年董必武副主席曾赞誉：色如端石微深紫，纹似金星细入肌。配在文房成四宝，磨而不磷性相宜。
[贺兰砚雕刻]
从贺兰石雕刻成贺兰砚，要经过八道工序。艺人们面对一块贺兰石石料，观其质，量其彩，反复构思推敲，方才下刀。先顺理走刀，粗凿重刻，根据所绘纹样或浮或镂，俏出轮廓层理，然后再精雕细琢，挥艺传神，刀毕功就，砚成方休。一方佳砚，艺人们往往要呕心沥血数月、以至年余。 解放前，已经奄奄一息的贺兰石刻，随着银川古城的解放，重见光明。经过推陈出新，不仅雕刻内容和形式有了新的飞跃，而且技艺也日益纯熟，显示了相当高的艺术造诣。近年来，贺兰石推陈出新，雕刻内容和形式有了新的飞跃，无论是“太白醉酒”、“赤壁怀古”、“松鹤延年”，还是“北斗七星”、“飞天乐伎”、“丹凤朝阳”……都栩栩如生，巧夺天工，显示了相当高的艺术造诣。以贺兰石雕制的大幅竖屏，陈列于北京人民大会堂中，成为贺兰石雕艺术的很大荣誉。 贺兰石工艺制品，作为中国人民的友谊使者，博得了东南亚各国人民的欢迎。
[贺兰石产地]
笔架山是贺兰山前的一个险峰，距银川市三十公里。由突兀陡峭的笔架山出发，沿着崎岖的山路向西攀登，穿过浓密丛林，翻过层峦叠嶂，经过三四个小时的艰苦跋涉，即可到达海拔二千六百余米的小口子沟沟源，从这儿举目西望，可见一条岩层，宛如紫色的彩云。这就是现今贺兰石的故乡。如果正值采石季节，还可以看到那隐现于云雾山中、险崖之上勇敢顽强的采石工人。唐朝诗人李贺所描绘的“端州石工巧如神，踏天磨刀割紫云”的动人画面，仿佛重现眼前。 据考证，贺兰石已三易采地。清乾隆年间在笔架山前沟开采；清末在后沟找到了优异石层，今天我们还可以在这里见到旧时采石硐的遗迹；现今则移到贺兰山山脊处的小口子沟沟源，这里石质更优，蕴量丰富。
贺兰砚的发展
与全国其他名砚相比，贺兰砚具有立体感强、生动粗犷的特点。遗憾的是，多年来贺兰砚囿于传统的雕刻风格和表现题材，没有较大的改变和创新。在宁夏博物馆、西塔文化市场上看到的贺兰砚，非“龙”即“凤”，还有葡萄砚、葫芦砚、寿桃砚等几类，其他题材的不多，有雷同之感。但也有例外，在银川市新华西街“逸神馆”陈设的砚台，就给人视觉一新的感受。该店贺兰砚采用清秀、细腻的浅浮雕技法，画面突出意境和情趣。如一砚名为“松下论道”，画里的3位古代文人在一棵古松下或坐或卧，一边品茶一边在谈论什么，其间透着令人向往的闲适、淡泊之气；一砚名为“二牛戏水”，画以墨池为荷塘，其间只露出两头水牛弯弯的牛角和脊背．．．．．．这些典雅、富有文化韵味的砚台，显然更富有欣赏价值。
如今，一种名为“苴蕨砚”的石砚正在“入侵”宁夏贺兰砚市场。该砚石材产于四川攀枝花，被运到安徽采用“歙砚”浅浮雕的技法雕好后，再运到宁夏充当贺兰砚出售。苴蕨砚的特点是成本低，但其石材质量不比贺兰砚好。贺兰石的主色调深紫色沉着稳重而神秘，其上的豆绿色颇像翡翠；而苴蕨砚的本色比贺兰石浅且发红，其豆绿色有点发白。但由于这种砚画面立意深远，透着典雅、厚重之气，却易得文人的喜爱。
据贺兰砚雕刻专家施克俭介绍，我区贺兰砚的雕刻之所以不能脱“俗”，主要是缺乏人才。目前在宁夏从事贺兰砚雕刻的80％为河北人，且都是文化水平不高的传统工匠。
如何突破传统雕刻风格，拓宽表现题材，让贺兰砚更富诗情画意，更具新意美感，这对促进贺兰砚的发展和宁夏旅游业的发展意义重要。贺兰砚雕刻技术人员必须增强危机感，积极创新更好的表现技法，善于从中国的历史文化、古典文学、唐诗宋词中寻找新题材。另外，政府部门应重视对贺兰砚整个行业雕刻人才的培养，培养一批精于绘画与雕刻，兼具美学和文学等综合素养的新型人才。