中国香文化有着悠久的历史。简言之，它起始于春秋，发展成形于汉，成熟完备于唐，鼎盛于宋，在元明清得到稳定延续。在宋代，香事仪式普及民间，已成为文人雅士的一种休闲活动。品香与斗茶、插花、挂画并称为修身养性的“四般闲事”。宋代品香仪式中，香具甚多，如插瓶、香盒、香匙、香箸、香帚、灰铲、垫片等，但最主要的香具是闻香炉。闻香炉大多为瓷质，也许是握炉时不易传热的缘故。宋代流行“隔火熏香”，即在炉底铺足香灰，再在炉膛内埋入烧透的炭块，香灰开孔处放云母或银箔垫片，将香料上割下的木片置于垫片上传燃，因而，估计炉壁多少有些温热。
闻香，是香事仪式中一个鉴赏香的过程，闻香者闻辨香的品类，体会传燃变化中的不同香味，尔后在香笺上记下闻香心得。香事仪式上常有主客多人，各位正襟危坐，气氛静闲庄重。品香时，主人用右手握炉，左手拱五指成空心半球状，轻罩炉口聚集香气，然后引鼻靠近香炉缓缓吸气品香。闻香三次后，主人将炉按顺时针方向由左手递给客人的右手，客人闻香三次，依此传炉给下一位。品香人握炉的手势也很规范：以拇指和食指握住闻香炉宽折沿下的炉顶，中指托靠炉的外腹，余下两指勾住炉的束腰处，这样一只膛内燃着炭块和香木的瓷炉就被握得既紧又稳。由此观之，闻香炉的造型，全是为了闻香的特殊用场而“度身定制”的，且该炉是惯用于手持，并非供置案几之物。
从陕西黄堡窑址出土的香具实物得知，闻香炉成型于唐代，至北宋已制得十分精美。但而今国内出版的众多古陶瓷论著中，没有一章一节对闻香炉作出过准确的论述或定名，荧屏上有的陶瓷专家在鉴定时也语焉不详。造成今人不识闻香炉的原因有二：清代嘉、道以降，国力日衰，品香仪式陪同民族文化艺术经历了两个世纪的衰落，最终几近泯灭，眼下只在台湾还偶尔举行品香仪式；作为香文化的传承人——闻香师，自然也随之濒临消亡，仅海峡对岸犹存十来位传统香文化的研究者，如若对他们保护重视不够，恐怕也会造成流散和消失。
图1.北宋白釉闻香炉，高13.8厘米，外口径13.2厘米。炉形为新石器时代的陶豆演进而成，宽折沿，扁鼓腹，束腰，小喇叭底座，座足外沿饰以花瓣状裙边，通体施象牙白釉，光洁润莹，包浆幽旧。该炉器形优美，线条畅爽，尤其是它较高大的尺寸和富有艺术性的花瓣裙边底座，非同于民间实用的粗陋矮小的闻香炉，也许可算宋代香文化用具中的上品。闻香炉历千年，而依然遗存着宋代上流社会清闲生活的优雅气韵。 （编辑：木木）