明朝宣德年间，暹罗（今泰国）向明朝廷进贡了数万斤黄铜（即“风磨铜”）。此前的几千年里,中国铸造鼎器所用的多数是青铜，很少用黄铜，所以，明宣宗面对这些有黄金般光泽的“风磨铜”如获至宝，决定用之制造宗庙祭祀的鼎彝和内府日常使用的炉具。 宣德三年（公元1428年），宣宗责成宫庭御匠吕震和工部侍郎吴邦佐等人督办制作了一批精美绝伦的黄铜香炉——宣德炉，也常称宣炉。自此也开创了大量使用铜炉的先河。
宣炉不仅首次使用了优质的黄铜，而且冶炼极为精纯。普通的铜经过四炼即可呈现出珠光宝色，而宣炉所用的铜，最精者十二炼，最劣者也有六炼。此外，还熔铸使用了数百两赤金，数千两白银，以及不计其数的名贵宝石。
除了用料的精良，宣炉的铸造方法也有很大的创新，不同于以前的翻砂法，宣炉所采用的是更为细致的失腊法。砂模颗粒粗糙，而蜡模则平滑、细腻，使宣炉呈现出前所未有的光滑柔顺的质感。
由于用料和制作工艺等多方面的因素，宣炉的颜色具有极为特殊的古朴大雅的韵味，这也是其能成为炉中极品的一个重要原因。 “宣炉之妙，在宝色内涵，珠光外现，澹澹穆穆，而玉毫金粟隐跃于肤里之间，若以冰消之晨，夜光晶莹映彻，迥非他物可以比方也”；“宣炉最妙在色，其色内融，从黯淡中发奇光，正如好女子，肌肤柔腻可掐”。
不仅色质典雅。宣炉色皮的种类也十分丰富，仅著斑色就有朱砂斑，朱红斑，石青斑，石绿斑，黑漆古斑，淡蓝斑，枣红斑等许多种；至于脚色则更加丰富，如栗壳色，棠梨色，蜡茶色，琥珀色，藏经纸色、甘蔗红，海棠红，桑椹色，猪肝色，石榴皮色等等。而且，若用温火烧炼，还会呈现出绚烂多变的色泽。
宣炉在造型上也十分考究，每一款式都要经宣宗本人审定。宣炉大多仿自夏商周的名器以及宋元名窑的经典，如商朝的父已鼎、如文方鼎、象形鼎，周朝的文王方鼎、乙毛鼎、益鼎等；宋代柴、汝、官、哥、定等名窑的瓷器。同时也参照了《宣和博古图录》、《考古图》等记载的款式。炉器的耳、边、口、足等细微之处都是精心制作。耳的种类就有朝天耳、环耳等五十余种，边有二十余种，口有十余种，足有四十余种，可谓洋洋大观。
自宣德铸炉成功，直至清朝，一直有很多人追随仿制。最早的仿制者是参与铸炉的官员吴邦佐。宣炉停铸之后，吴氏就依照宣炉的制法并召集铸造宣炉的工匠自行铸炉，故其所铸香炉的品质极高，几可与宣炉媲美；此外还有且闲主人、高氏等人所铸的炉也十分精良。其它仿制者很多，但质量都明显逊色。算上后来追加的炉具，宣德铸炉总计不过一万余座，并且深藏宫禁，普通人难得一见。也多亏仿制者广为冶铸，才使世人有幸一开眼界。至于民间的伪制者更是不计其数，甚至演变出了一系列的伪制方法。
经过五百余年的风风雨雨，由吕震所督办的宣德三年铸造的铜炉已经极为罕见了。而且，对于那些精心铸造的仿制品，连文物专家们也难以确证是否是宣德三年所铸。不过，流传下来的一些优质的仿制品也极为精良，仍然具有极高的价值。