明代宣德皇帝在位时，为满足玩赏香炉的嗜好，特下令从暹罗国进口一批风磨红铜，责成宫廷御匠吕震和工部侍郎吴邦佐，参照皇府内藏的柴、汝、官、哥、均、定名窑瓷器的款式，及宋《宣和博古图录》、《考古图》等史籍，设计和监制香炉。为保证香炉的质量，工艺师还掺入了金、银等几十种贵重金属，与红铜一起经过数十次的精心铸炼。成品后的铜香炉色泽晶莹而温润，实在是明代工艺品中的珍品。宣德炉的铸造成功，开了后世铜炉的先河，在很长一段历史中，宣德炉成为铜香炉的通称。
宣德三年利用这批红铜开炉共铸造出三千座香炉，以后再出没有出品。这些宣德炉都深藏宫中，然经过数百年的风雨，真正宣德三年所铸的铜香炉已极为罕见。为了牟取暴利，从明代宣德年间到民国时期，古玩商仿制宣德炉活动从未间断。就在宣德炉停止制造后，部分主管“司铸之事”的官员，召集原来的铸炉工匠，依照宣德炉的图纸和工艺程序进行仿造。这些经过精心铸造 的仿品可与真品媲美，专家权威也无法辨识。至今国内各大博物馆内收藏的许多宣德炉，只有藏于首都博物馆的一件器底刻“大明宣德年制”印款的桥耳铜炉被专家认为是珍品，其器身呈茄皮色，光泽柔润，作工极精。所以宣德炉的鉴定是一件很棘手的事情。
一般来讲，真品宣德炉的颜色奇特，其光泽温润，望之有如一柔软的物体，可掐可捏，色内似有火烧过的斑灿色彩，可因视觉角度的不同而呈变化的色彩；真品宣德炉古朴厚重，款识多为楷书，有“大明宣德年制”字款，其字体秀丽，工整自然；而仿品宣德炉的外表虽光灿夺目，但内里显得疏松枯槁，缺乏灵气；其款字一般类似有“大明宣德五年监督工部官吴邦佐造”等，其器形显笨拙，体轻无压手之感。总之，鉴别真假宣德炉是中国文物界中的“悬案”之一。
因此，即使刻有宣德款识的铜香炉，在国际艺术品市场上价格极低廉，远远比不上其它造型的中国古代青铜器价格。