以养鸟为观赏、娱乐由来已久,鸟食罐随之应运而生。目前已知年代最早的瓷鸟食罐是东汉时期的，但以极为少见；唐宋元时期的也屡有发现，但为数不多；到明清时期，就日益丰富起来。
据考古发现，东汉永元十三年墓中就曾出土过黑釉鸟食罐；厦门华侨博物馆的藏品中，有一件唐代北方瓷窑烧制的白釉鸟食罐。南宋龙泉窑及郊坛下官窑也都曾烧制过此类器物。
元代龙泉窑继续烧制鸟食罐类器物，但与宋代龙泉窑相比，此时鸟食罐的底部已由宋时的尖底演变成圆形，器身也开始变矮，胎、釉均稍变厚，质地明显变粗，釉色也不甚青翠，变为青中闪黄。
明代鸟食罐有了进一步发展，这时的龙泉窑仍然继续烧制，器物的胎釉较元代稍薄而精细，器形较矮浅一些，呈水盂形。而此时兴盛起来的江西景德镇窑，一改以往器型单一、品色单调的特点，在青花器物中出现了腰鼓式、元宝式、水盂式等多种形式的鸟食罐。以宣德时期的制品最佳，其造型美观、釉质肥润，所绘青花，使用“苏泥勃青”料，浓艳的青花色调，晕散于胎釉之间，与精美的器型浑然一体，厚雅之至。
清代瓷器的烧制在前代基础上，又得到了进一步的发展，造型、纹饰、色彩等诸方面都精美绝伦，达到历史最高水平，而鸟食罐制品，也成为清代文玩器物中的重要品类。康熙、雍正两朝，瓷质鸟食罐的烧制继承了明代遗风，多仿宣德时款式，浑厚古朴，亦间出奇意。乾隆、嘉庆时，器型除仿宣德时期外，还出现了月牙形、浅圆形等新款式，工艺精细巧丽。品种以青花为主，也不乏粉彩等其他彩瓷。道光、咸丰时，养鸟娱乐活动日益盛行，鸟食罐的需求量也逐渐增多，并出现了成套的鸟食罐，有两件、三件或五件一套的，分别作盛水、放食、放砂粒之用。随着人们审美情趣和欣赏水平的提高，器具更为精致，造型灵巧，出现了方形、花口形、六棱形等多种形式。在彩、釉品种上也有了新的突破，如白釉、青釉、蓝釉、绿釉、黄釉及斗彩等，图案精美，耐人赏玩。清代晚期，鸟食罐的形式更为多样，除以往常见器型外，又出现了圆筒形、洗子形、盆形等。纹样装饰增多，山水、花卉、草虫、鱼藻、龙凤、人物等，题材十分广泛。
民国以后，瓷器生产出现衰败趋势，养鸟之风亦日渐衰落。瓷质鸟食罐无论在胎、釉、纹饰等诸方面，也一失往日光彩了。
鸟食罐是我国瓷器发展中的一个门类，不同时代、时期的烧制工艺和时代风尚在鸟食罐上都有反映，这既是瓷质鸟食罐本身的演变史，也是中国陶瓷工艺发展的缩影，并侧面反映了当时的社会习俗。鸟食罐虽小，却蕴含着丰富的内涵，成为历代雅玩的传统器物。