宜兴的陶土品种繁多，广布于宜兴南部丘陵山区。丁山、张渚、渚东为主要产地。当地一般把陶土分为白泥、甲泥、和嫩泥三大类。白泥是一种灰白色为主颜色单存的粉砂质铝土质粘土；甲泥是一种以紫色为主的杂色粉砂质粘土（通称页岩），未经风化，又叫石骨，材质硬、脆、精；嫩泥则是一种以土黄色、灰白色为主的杂色粘土，材质软、嫩、细。宜兴陶都所产的各种天然陶土，不论是甲泥或嫩泥，都含有多量的氧化铁。含量多的约在百分之八以上，含量少的也在百分之二左右。又因各种甲泥和嫩泥含铁量多寡不同，泥料经过适当比率调配，再用不同性质的火焰烧可以呈现颜色深浅不一的黑、褐、赤、紫、黄、绿等多种颜色。这就是紫砂壶呈现各种瑰丽色泽的原因。
宜兴紫砂陶所用的原料，包括紫泥、绿泥及红泥三种，统称紫砂泥。
紫泥是甲泥矿层的一个夹层，矿体呈薄层状、透镜状，矿层厚度一般在几十公分到一公尺左右，稳定性差，原料外观颜色呈紫色、紫红色，并带有浅绿色斑点，烧后外观颜色则呈紫色、紫棕色、紫黑色。紫泥主要成份为水云母，并含有不等量的高岭土、石英、云母屑及铁质等。综合分析，紫砂泥属于粒土--石英云母系，颇类制瓷原料的特点，因此单种原料即具有理想的可塑性，泥坯强度高，干燥收缩率小，为多种造型提供了良好的工艺条件。
绿泥是紫砂泥中的夹脂，故有“泥中泥”之称（团山泥则是紫泥和绿泥混杂共生一起的泥料）。绿泥产量不多，泥质较嫩，耐火力也比紫泥为低，一般多用作胎身外面的粉料或涂料，使紫砂陶器皿的颜色更为多彩。
红泥（或称朱泥）则是位于嫩泥和矿层底部的泥料，矿形琐碎，需经手工挑选。周高起云：“石黄泥，出赵庄山，即未触风日之石骨也，陶乃变朱砂色。”因其含铁量多寡不等，烧成之后变朱砂色、朱砂紫或海棠红等色。因为产量少，早期除销往南洋的水平小壶用朱泥制作胎身外，一般只用作化妆土装饰在紫砂泥坯上。至于朱泥的胎土，不过是制壶陶手，为了求得更精细的泥料，将红泥以洗泥沉淀，得到约140目到180目细孔的泥料，制成细如滑脂的朱泥壶。朱泥的土质成份，最大的特色是含有极高的氧化铁，约在14％到18％之间，这是朱泥所以烧成后壶身成为红色的主要原因。由于朱泥的泥性甚娇，成型工艺难度亦高，而朱泥由生坯至烧成，因收缩率高达30％至40％，故一般成品良率约仅七成。
从矿层开挖出来的紫泥，俗称生泥，泥似块状岩石，经堆放在露天稍事风化，待其松散，然后用锤式破碎机初碎，轮碾机粉碎，泥料过60目筛（泥料如太粗则制作费劲，如太细制作时则易黏手，且烧成后收缩比大），湿水后通过真空练泥机捏练，便成为供制坯用的熟泥料。红泥、绿泥的制备与紫泥相同。谈到紫砂泥料的练制，在五十年代以前，还是沿用明清的老方法，把晒干捣碎的泥团围成一圈，用河水冲洗，人站在里面不停地走动、踩踏，直到泥料软硬适中。今人实难想像前人在练制泥料是如此的辛苦、落后。到六十年代后期开始采用机械化、有雷蒙粉碎机、搅拌机、真空练泥机。
为了丰富紫砂陶的外观色泽，满足工艺变化和创作设计的需要，艺人们透过把几种泥料混合配比，或在泥料中加入金属氧化物着色剂，使之产生非同寻常的应用效果。大凡名家对泥料的配制皆各有心法，不相私授，进而形成紫砂泥有些特定泥料成为某些名家的代名词，也突显了名家的艺术风格。如作品烧成后呈现天青、栗色、石榴皮、梨皮、朱砂紫、海棠红、青灰、墨绿、黛黑、冷金黄、金葵黄……等多种颜色，吸引了紫砂藏家的目光。紫砂泥若再掺入粗砂、钢砂，产品烧成后珠粒隐现，产生特殊的质感。
紫砂器表面的色泽取于自然泥色，程序是这样的：先将各色原料分开碾细，然后用清水漂，浮在水面上的一层蜡膏，即为有用的色浆原料，烧成后永不消褪。近年来还试制成功了醮浆红泥，仿金属光泽液等化妆土，丰富了紫砂产品的色彩。
紫砂陶器所用主要原料紫泥，行家形容紫泥是泥中有“骨”。这个“骨”就是紫泥中的石英颗粒，也就是紫砂泥中的“砂”。它与粘土、云母、赤铁矿共生一体。紫泥不能用水直接膨润，粉碎至一定细度，不必与其它原料配合，单一原料即可成型烧成品种繁多的紫砂陶器。虽说皖之寿县、鲁之博山、粤之潮邑，均有出产类似的泥料，而一究其成份，则判若霄坏。若论色泽的瑰丽朴雅，质地的优良，当推宜陶为独步。但最使人引起艺术情趣的，要数那造型洗练别致，线条刚劲流畅，比例确切恰当，色泽纯朴古雅，经艺人精湛的手工制作，集金石、书画、镌刻于一体，使紫砂壶成为具有高度艺术价值的实用器皿。
综上所述，紫砂泥的材质特点，归结起来，有如下几个方面：
１、可塑性好。以紫泥为例，它的液限为33.4%，塑限15.9%，指数为 17.5%，属高可塑性，可任意加工成大小各异的不同造型。制作时粘合力强，但又不粘工具不粘手。如嘴、把均可单独制成，再粘到壶体上后可以加泥雕琢加工施艺；方型器皿的泥片接成型可用脂泥（多加水分即可）粘接，再进行加工。这样大的工艺容量，就为陶艺家充分表达自己的创作意图，施展工艺技巧，提供了物质保证。
２、干燥收缩率小。紫砂陶从泥坯成型到烧成收缩约8%左右，烧成温度范围较宽，变形率小，生坯强度大，因此茶壶的口盖能做到严丝合缝，造型轮廓线条规矩严而不致扭曲。把手可以比瓷壶的粗，不怕壶口面失圆，这样与嘴比例合度，另外可以做敞口的器皿及口面与壶身同样大的大口面茶壶。
３、紫砂泥本身不需要加配其它原料就能单独成陶。成品陶中有双重气孔结构，一为闭口气孔，是团聚体内部的气孔；一为开口气孔，是包裹在团聚体周围的气孔群。这就使紫砂陶具有良好的透气性。气孔微细密度高具有较强的吸附力，而施釉的陶瓷茶壶这种功能就比较欠缺。同时茶壶本身是精密合理的造型，壶口壶盖配合严密，位移公差小于 0.5mm，减少了混有黄曲霉菌等霉菌的空气流入壶内的渠道。因而，就能较长时间地保持茶叶的色香味，相对地推迟了茶叶变质发馊的时间。其冷热急变性能也好，即便开水冲泡后再急入冷水中也不炸不裂。
４、紫砂泥土成型后不需要施釉，它平整光滑富有光泽的外形，用的时间越久，把摩的时间越长，它就会发黯然之光。这也是其它质地的陶土无法比拟的。