宜兴位于江苏省太湖的西边，离上海、南京、苏州、杭州不远。宜兴成为中国陶都，和它自然环境有很大的关系，宜兴山区产有大量的陶土，也有树木作为燃料。由于宜兴接近长江和上海等地，交通四通八达，产品很容易运销江南各地及海外。
宜兴是中国的陶都，产品特别丰富，它的花盆很受盆栽爱好者的欢迎，大龙缸也是宜兴的产品之一。可是，宜兴最出名的，就是它的紫砂陶器；有文房用具，画家的用具，仿古的小摆设，鼻烟壶等等，其中最有名的产品，就是宜兴的紫砂茶壶。它不但样子美观，有一百多种壶式，而且耐用，泡出来的茶味特别好，并能保持茶的香味和温度。一个壶用久了，它的外面就有一层光泽，好像玩玉器的人每天盘玉盘出来的光泽一样，很受茶壶收藏家的欢迎。宜兴紫砂陶的特点，就是泥质好，塑性很高。陶土是在宜兴附近的山采掘出来的，经过锻炼，制成各种各样的陶器。这种陶土有各种不同的颜色，明朝万历年间周高起的《阳羡茗壶系》（第一本关于宜兴茶壶的书）就这样说：“相传壶土所出，有异僧经行村落，日呼曰卖富贵，土人群嗤之，僧曰贵不欲买，买富何如，因引村叟指山中产土之穴，及去发之，果备五色灿若披锦。”宜兴紫砂陶颜色的确是与众不同的，有朱砂、白泥、有黑的、绿的，各种颜色的，另外一种叫“梨皮泥”，就是加砂和烧过的瓦片在泥内，烧后形成一粒粒的，象沙梨皮的模样，这种梨皮陶的砂粒有小的、大的，也有粗的。紫砂陶含有大量铁质，烧成后呈黑点。有的壶，外表光滑，尤其是专为泰国出口而作的壶，它们经过抛光，是特别亮的。
宜兴陶器是用龙窑烧的，这种龙窑有两百多尺长，筑在山坡上，在远的地方看起来象一条龙一样，所以有此称。做好的陶器是用匣钵装的，这样烧的时候比较干净和安全，朱砂器通常用的温度是900℃，但紫砂器却要1100℃。
宜兴陶艺有悠久的历史。远在春秋战国，我们听过范蠡和西施到宜兴隐居，范蠡跟土人做陶器，现在的人还拜他为陶朱公。民国六十五年（一九七六年）在宜兴羊角山发掘了一些紫砂陶片，经过南京大学和南京博物院的研究，初步鉴定为北宋中期及南宋时代的遗物，有些碎片是茶壶的各部分，有壶嘴、壶身，也有提梁壶（提梁壶柄子长，在壶的上面），这种提梁壶值得研究，因为苏东坡很喜欢提梁壶的。苏东坡喜欢宜兴，曾在宜兴买地，现在宜兴蜀山这个地名是他取的，因为这地方的风景与四川相似。
宜兴做陶器的人，名字是有记载的。这里的陶人和景德镇造磁器的人不同，宜兴陶人有签名而后盖图章的习惯。宜兴茶壶有历史记载，是从明朝正德年开始的，离宜兴四十里有个金沙寺，有个僧人做茶壶有名，我们叫他金沙僧，他做的茶壶是怎样？因无传器，故不可考，只知道他的壶是用手捏的，也用指纹为标记。这个时候，有个文人吴颐山到金沙寺读书，准备考试，他的书僮供春一有空，就偷看金沙僧做茶壶，供春后来就成为做茶壶名家，但多数是后期仿造的。供春以后的五十年间，没有做陶器的陶人名字记载，但五十年后的万历年间，又有几个有名的陶人出现，像董翰造菱花壶，赵梁做提梁壶，还有元畅和时朋（时大彬之父），同时李茂林做小壶也很有名。最可惜的，就是他们没有作品传世。
《树瘿壶》——供春
万历后期是宜兴茶壶的一个很重要发展时期，有大名鼎鼎的时大彬、李仲芳和徐友泉等。这时期的壶已有很多种形状，有自然型和筋纹器。代表自然型有时大彬的葵花壶，由两朵葵花复合而成，他的学生蒋伯夸作海棠树杆壶，壶嘴及壶把作成树枝的形状，枝上有一只鹰，树下有一只熊，以喻“英雄”，海棠树则代表美人，故此壶有“英雄美人”之称，壶底有“万历癸丑”的年款，明朝陶人的签名是用楷书写的，用刀刻在壶底，盖章是后来的习惯。除了自然型，另外一种就是筋纹器，亚洲美术博物馆的白泥小瓜壶就是一个好的例子，这是时大彬做的，很工整。时大彬做壶要求很高，不合意的壶通通被他打破。壶下面有一个楷书的款：“品外居士清赏己酉重九大彬。”时大彬先是做大壶的，后来他遇到陈继儒（当时一个很有名的文人），陈继儒和他的朋友们提倡用小壶品茶，因为小壶能保持茶的香气，时大彬受到他的影响，就造小壶了。这个款题上的“品外居士”也就是陈继儒，是时大彬为他而作的。时大彬也有造别的壶，香港艺术馆的僧帽壶是仿当时宣德窑宝石红僧帽壶（故宫博物院也有一件宝石红僧帽壶），这个壶上面有五瓣莲花冠，所以叫“僧帽壶”。但是，这个壶的形状是仿西藏茶壶的。永乐宣德年间，中国与西藏文化交流颇为普遍，所以有很多西藏的器物到中国来。美国华盛顿弗里尔艺术馆有三个筋纹型的茶壶，一个是时大彬高足李仲芳泰昌元年（1620年）所作的瓜壶；另外一个是与时大彬同享盛名的徐友泉仿古代青铜器的三足鼎形壶；还有一个葵花棱壶是沈子澈所作的，他与时大彬齐名，此壶有崇祯壬午铭（1642年），即明亡之前二年。香港北山堂藏有一个大彬学生陈信卿造的方壶，梨皮泥是特别精致的。这时有另外一个陶人叫惠孟臣，他是作小壶出名的，新泽西州的NEWARKMVSEUM藏有一个朱砂孟臣壶，壶嘴和壶把曾经破裂，被日本人用金漆修补。惠孟臣死后三百年，许多有孟臣款的小壶不停出现，直到现在还有，可知他的壶是多么受欢迎。
《朱泥梨式壶》——明 惠孟臣
清康熙乾隆时代是宜兴紫砂茶壶第二个发展时期。这时宜兴茶壶宫廷里面也有，故宫博物院收藏有两个宜兴壶，外面有画珐琅花卉装饰，壶底有“康熙御制”的款，这时候的壶比较重视外面的装饰，但有些是沿明朝的形状，象旧金山亚洲美术博物馆的梨皮水仙花壶，这壶是筋纹式，但有一样与明朝不同的地方——作者许晋侯不用楷书签名，而用图章。清初以后，盖章风气比较普遍。
这时自然型的紫砂器相当发达，陶人陈次伟所作的葡萄杯是特别有意思的，葡萄的叶子、果子、松鼠表现逼真。这种葡萄的叶子比较长，果子数量较少，是标准江南品种之一种。
康熙到雍正年间，最有名的陶人就是陈鸣远（号鹤邨），在宜兴陶人中，除了惠孟臣，陈鸣远可算是被后人摹仿最多。陈鸣远以技术精湛及富创新精神著名，很受当时文人欢迎，他多才多艺，除制茶壶外，还造士人案头摆件及小型象真果子，如栗和花生等。陈鸣远制的茶壶什么形状都有。弗里尔艺术馆的瓜壶，是仿明朝的款式。西雅图艺术馆藏的梅干壶，是陈鸣远的杰作，除了极富生态的残杆，皱皮及缠枝之外，整件作品更是一强而有力的雕塑，壶上的梅花是用堆花手法，将有色的泥浆堆积塑造成形。现在宜兴也能摹仿这梅杆壶的新壶出现。弗里尔艺术馆的包袱壶是陈鸣远的名作之一，清戊子铭（1708年），手工精巧，另一杰作是旧金山的方壶，简单及现代化，梨皮泥特别精美。鸣远传世茶壶之中，最别具匠心的，莫比香港北山堂所藏的三友壶，此壶做于壬午（1702年），壶身由松枝、竹枝及梅杆束成，壶盖隐于枝杆的横切面中，最有趣的是在壶上加两小松鼠。除了茶壶，陈鸣远的梅杆笔搁和别的文房用具也很出色的；旧金山亚洲美术博物馆的水洗是仿造莲蓬、莲藕和红菱做的，莲蓬内的莲子可以活动；另外一件竹笋水洗也很逼真，上面有虫蛀的痕迹，北山堂的白菜水滴有两条小虫，在慢慢蠕动，黄瓜水滴的叶子也被虫蛀。香港艺术馆的花生也是鸣远的杰作，花生米会动。贝聿铭先生所藏的果子也不错，可以看到宜兴紫砂陶的多种颜色。研究陈鸣远的作品是一个问题，他的传世作品中，很难说哪些是真的哪些是摹仿的，这个难题需要慢慢的研究。
乾隆年间的茶壶形状比较简单，比较注重装饰，代表这个时候的紫砂器有弗里尔艺术馆藏的陈汉文六角壶，三面有茅亭树木，另三面有乾隆的题款。旧金山叶万华先生藏有一个硃砂万寿壶，这个扁圆小壶布满“寿”字，和六角壶的装饰一样，用细的泥浆线作出，壶底有“大清乾隆年制”印章。这时有很多壶随茶叶运到欧洲区，颜色多数是紫砂红。纽约莫特赫德所藏的双流壶和梅花壶都是外销货，用透雕玲珑手法装饰，这些茶壶对后来欧洲的陶瓷有很大的影响。另外一种乾隆时代的壶式仿汉朝的方壶，香港北山堂藏有两个，一个光身的是荆溪华凤翔所作，另外一个上了炉钧釉，是荆溪徐飞龙所制（荆溪是宜兴的旧称）。宜兴紫砂陶往往有采用官、哥、及钧釉为装饰，也有涂上漆的，洛杉矶私人所藏的一个上漆四方茶壶，便是一独特的作品，上面有吉祥图案，用桃、石榴以喻“长寿多子”，另一面有百合、柿子及如意，以示“百事如意”，整件作品既华丽又吉祥，极可能是为祝寿所造。壶底有“荆溪蔡乾元制”印章。
上承时大彬僧帽壶为传统，是圣路易艺术馆的一个高身圆壶，这个是仿西藏金属酒壶“多穆壶”的造型。可是，宜兴陶人不知道这是一个密宗法器，却加上了八仙图案——典型的道教装饰。
清代炉钧釉《汉方壶》
紫砂器第三个发展时期，是在十九世纪初期。这时的紫砂上面常常刻了诗句，这种风格，在乾隆的时候已有存在，但因陈曼生等文人极力提倡，所以在壶上题字变为很普遍。因为要方便题字，所以壶型就要平滑，越简单越好，因此，筋纹型和自然型茶壶便不再流行。陈曼生是领导这新潮流的主角，他的名字是陈鸿寿（1768-1822年），曼生是他的号，他是浙江钱塘人，曾在宜兴做官，他喜欢茶壶，更喜欢在壶上题字。曼生书、画、篆刻皆精，是“西冷八家”之一，他设计了十八壶式，清代当时最有名的制陶名手杨彭年和邵二泉帮他做壶。曼生有很多幕客，都是当时有名的文人雅士，他们特别为茶壶作铭文，并且在茶壶上刻上他们的大作，这种壶后人称“曼生壶”，很受收藏家的爱好。“曼生壶”有它与众不同的风格，通常壶底有“阿曼陀室”印，壶柄下有“彭年”小章，壶身有曼生或他幕客的铭文。旧金山亚洲美术博物馆有一个“曼生壶”，这个白泥小瓜壶的嘴和把造的很自然，看上去很舒服的，壶身有曼生的铭文。香港北山堂藏有一个“壶公壶”，是曼生送给七芗的，七芗是改琦的号，是当时有名的画家，画红楼梦士女著名。CHICAL OART INSTITUTE有一个“觚稜”型“曼生壶”，壶身刻有祥伯铭文，祥伯是曼生幕客之一，名郭麐。曼生订了很多把茶壶，上海博物馆的“曼生壶”上面刻了“四千六百一十四号”，香港艺术馆的“曼生壶”却刻了“茗壶第一千三百七十九”，壶底有十五个曼生朋友的名字，他们在“嘉庆乙亥秋九月”在曼生衙门里品茶，用这个壶作为纪念。
以上提及的“曼生壶”全是杨彭年的作品，和他同一个时代的邵二泉，制壶技术和刻字手法也不错，这个高身和球形圆壶是十九世纪初期的作品，泥质是深色紫砂，有邵二泉的铭文。
和曼生同一时代的上海人瞿应绍，也很喜欢在壶身上刻字，他的壶通常是一边刻梅花或竹，一边刻字。CHICALO ART INSTITUTE的黑梨皮泥帽形壶是个好的例子，刻有竹和行书体字，这种壶和“曼生壶”已经不是纯粹宜兴陶人的作品，而成为和当时文人的合作品。
道光时代还有一种新发明，就是用锡包紫砂壶，在上面刻字，这是朱坚（朱石梅）的创作，锡壶很别致，有白玉作柄和流。
道光以后有大量紫砂壶外销，这些茶壶水准不高。但当时名人订制的壶，水准却不错，旧金山琴轩所藏的白泥小壶是个标准的宜兴壶，但是在广州制造。广州有个富商名伍元华，他住在“万松园”，特请宜兴做壶名手到他家炼土、开窑，此壶底款采用明朝风格，用楷书刻有“癸巳（1833）年万松园鉴制”。另外一个是晚清吴大澂订制 堪萨斯城纳尔逊艺术馆收藏，这个覆斗壶一面有诗，一面雕刻老人采茶图，是晚晴海上派画家陆恢的刻工。吴大澂是晚清的大官和鉴赏家，他收藏汉朝的铜钵，特用一铜钵盖在壶底。
传世清末壶中有些是提梁壶，宜兴人为了纪念苏东坡，特称这种壶为“东坡壶”，竹节提梁壶是当时比较受人欢迎的款式，现在宜兴还继续制造，旧金山亚洲美术博物馆的一个扁圆的提梁壶，壶底有“荣卿”印，壶盖用一小太湖石作纽。在咸丰同治（1851-1864）年时期的邵大亨创造了“鱼化龙”壶，于倾茶时龙舌会向下伸出。另外一种流行的型式是石榴多子壶，以菱角为鏊，莲藕为流，冬菰为盖，并在壶外贴上荔枝、白果、红枣及各种瓜子、果子等。
民国初年的壶是不错的，曾在外国的国际博览会得奖。这个时代茶壶是上承十九世纪的传统，茶壶一边刻山水人物，一面题字，诗文多取于《唐诗三百首》，图案则用当时的《金石索》、《芥子园画谱》为参考。从前的陶人不会刻铭文，这时已有一批艺人是专门替人家刻字的，所以，一个茶壶不但有店子或工厂图章，也有陶人自己的章和刻壶专家的签名。芝加哥的自然博物馆藏有一白泥方壶，一面刻有人物，另一面镌北周石刻拓本，是出自《金石索》。旧金山琴轩的紫砂钵外面雕刻波罗蜜多心经，是铁画轩的出品，铁画轩是上海一间著名陶瓷店，专门到宜兴订购多种紫砂器。另一小壶是民初的作品，下面有一个特别的图章，是仿新莽的大泉五十，是当代名手王寅春所制。
我们已看过很多壶，我想大家都想知道是怎样断代的。宜兴紫砂器跟瓷器书画一样，有很多仿的。所以制陶人的声名越大，买者越要小心，还要看陶的颜色，看器物的造型和手工，另外的就是看里面有几个孔。民国以前的壶是多数有一个孔的，后来就变成多孔制度，用来隔茶；七十年代的孔是效法日本，像半个高尔夫球一样。可是，这种断代方法只可以用于普通中型和大型茶壶，小壶永远是一个孔的，高身茶壶就会有比较多的孔。现在宜兴继续造茶壶和其他用品，形状是不错的。台湾也有很多新型茶壶，这次来台北，我看见很多地方都提倡喝茶，用全套设计的茶具。日本有他们的茶道，我们也应继续我们的喝茶传统，希望中国的陶瓷专家多多创作，使茶具更加发扬光大。（原载《我们的故乡宜兴》）【文章选自《宜兴文史资料（宜兴陶瓷专辑）》