正所谓“人间珠宝何足取，宜兴紫砂最要得”，紫砂壶以宜兴紫砂壶最为出名。宜兴早期的紫砂壶是用来煮水，做工简单粗糙，形制变化很少，仅有颈部变化高矮或六方长颈和提梁等。明代中叶紫砂陶壶逐渐被精于茶理的文人所关注和喜爱，众多名人雅士参与设计制作，在造型上争奇斗胜，到天启崇祯时期，紫砂壶首创书法铭文。
清代嘉庆、道光年间，紫砂壶往往书画合璧，山水花鸟人物俱全，著名书画家、篆刻家陈洪绶更使紫砂壶更加文人化。他与杨彭年合作设计了诸多新奇款式的紫砂壶，曼生十八式即为其所创。杨彭年首创捏嘴新工艺，他不用模子，信手捏来，颇具天趣。两人合作，由此开启紫砂壶“名士名工，相得益彰”的韵味，至今工艺师与画家合作的紫砂壶仍是藏家竞拍的品种。民国以来，宜兴紫砂壶艺师徒相传，名人辈出，建国后更涌现顾景舟、朱可心等七位“紫砂泰斗”。