16世纪以后，随着西方殖民者、商人和传教士的络绎东进，中国的瓷器、丝织品、漆器等也被传到欧洲。一时间，在欧洲上层社会中出现了使用中国物品、仿制中国式样的时尚。当时中国的瓷器除了江西景德镇外，福建德化瓷器以它洁白的瓷胎和釉色、适应西方用途的品种和具有东方艺术风格的观音瓷塑像而闻名于欧洲。欧洲人由于德化瓷器所特有的洁白如玉的釉色，而称它为“中国白”。
目前已发现的德化外销瓷开始于宋代。当时福建的海上交通和对外贸易很发达，陶瓷大量运销海外。元代统一中国后，幅原辽阔，海陆畅通，国外贸易盛极一时，陶瓷运销范围也有所扩大。意大利旅行家马可·波罗来泉州盛赞德化的瓷器：“制造碗及瓷器，既多且美”，“购价甚贱”。并于1292年归国时，从福建带回中国的白色瓷器及彩色小瓷瓶等，存于威尔斯市之圣马可宝藏所。难怪有人把德化外销的瓷器，称为马可·波罗瓷器。明代，手工业和商业迅速发展，瓷器成为当时对外贸易的畅销商品，特别是永乐、宣德年间。郑和下西洋以后，陶瓷销售数量远远超出宋元时期，当时德化烧制的富有特色的“建白瓷”(或称“乳白瓷”、“象牙白”)曾传人欧洲，法国人高度评价其为“中国白”，誉为“乃中国瓷器之上品也”。清代康、雍、乾是我国瓷业的鼎盛时期，德化外销瓷仍有发展。牛津大学1924年出版的《远东陶瓷概述》曾谈到当时厦门的欧洲商人，特别是法国人把德化瓷介绍到欧洲，使欧洲熟悉德化瓷器并仿制德化瓷器。
德化瓷器进入欧洲后，引起了很大的轰动，成为帝王、宫廷和贵族所搜集、收藏的艺术品。在欧美各国著名博物馆都有大量德化窑藏器。“在美国的波士顿、费城、芝加哥藏明、清历代的德化瓷器150多件。其中包括何朝宗早期的作品，丹麦国家博物馆有26件，英国剑桥、牛津等博物馆有300多件。英国博物馆珍藏的德化窑瓷最早是1511年(明代正德十年)。丹麦国家博物馆有一件德化瓷，它是1690年的王室贵族财产”(见《中国白一德化瓷器》1982年第2期“福建工艺美术”)。
明代德化窑的瓷塑在当时获得很高的评价，特别是“象牙白”瓷塑，被称为“国际瓷坛的明珠”、“世上独一无二的珍品”。特别是德化民间瓷塑艺术家，他的瓷雕有“东方艺术的精品”之称。
德化瓷器传到欧洲，对欧洲陶瓷生产也起了很大的影响，当时瓷器在欧洲还是新奇而珍贵的用具，而中国却是廉价的日常生活用品。这样，欧洲商人就想到用德化的瓷器模仿欧洲家庭厨房所使用的银餐具和陶器。于是，德化窑工便按照欧洲商人提供的式样，不断地研究和改进产品造型，烧制成带过滤的茶壶、带嘴的水罐、咖啡壶、啤酒杯等日用饮食器供应欧洲市场。同时表现欧洲人生活题材的雕塑作品如商人、家庭妇女、旅行者以及狮子、骆驼和神话里的怪兽等，也由德化窑烧制而流行于英、法、荷兰等国。当时欧洲不少皇家瓷器工厂也纷纷模仿德化瓷器。例如“法国的圣科得和查得密瓷器工厂、德国的迈森工厂、英国的伦敦本部切尔西工厂都纷纷仿制，德国迈森还模仿德化的弥勒佛；著名工艺家柏特格也用红色黏土复制了高1 4寸的观音”(引自《中国白一德化瓷器》一书)。由此可见，明代德化瓷器传人欧洲，对国外瓷业有着深远的影响，对世界陶瓷的发展做出了重要的贡献。