以火为光源的灯具有着漫长的发展和演变过程。人类所使用的第一堆篝火，也就是先民们发现的第一个照明光源。随着岁月的流逝，先民们发现簧火不能移动，遂逐步发明了火炬。这种火炬严格讲，还不能叫灯，只能说是灯具的前身。晋代郭璞注《尔雅-释器》有“瓦豆谓之登”，古代称灯为“镫”，“镫”、“登”通用。最早的“镫”由“豆”发展而来，“豆”是新石器时晚期至战国时期的一种陶制餐具，上面敞开浅盘，中有高柄，下面为喇叭口形圈足。我们的祖先在豆的浅钵中置灯芯和油脂来照明，从此，这种“镫”流传数千年，成为人类光明的使者。中国最早的灯具始于战国，大量考古资料证明，战国时期的灯具，结构完善，造型优美，主要是青铜灯具。故“镫”字从金旁，“登”字下部为“豆”、说明最早的灯为豆形。
两汉时期，灯具的制造得到了迅速发展，以青铜为主的灯具无论在造型、装饰、工艺和制作上都已十分成熟，出现了像“长信宫灯”、“错银牛灯”等闻名于世的稀世珍品。这期间，青铜灯具继续盛行，陶质灯具以新的姿态逐渐成为主流，这时期的陶质灯多出土于汉代中小型墓中，主要流行于中下阶层，尤以豆形陶灯、俑形陶灯最常见。
魏晋南北朝至宋元时期，青铜灯具基本消失，陶瓷灯具主要是瓷灯占据了主导地位。从整体造型上看，一是多带有承盘形座。二是人物器座减少，动物器座增多。三是用单休碗、盘和钵作为灯盏逐渐增多。四足出现了节能和防风灯具。陆放翁在《斋居记事》中说“书灯勿用铜盏，惟瓷碗最省，蜀中有夹瓷盏，注水于盏唇窍中，可省油之半。”闻名中外的这种代夹层注水降温的省油灯，是宋代的一大发明，一直延续到明清时期。由此也可以看出古人在门常生活中都注意点点滴滴的节能效果，显示出匠心独具的聪明才智。唐代制造了很多唐三彩灯、白瓷灯。并流行一种具有插置烛把和承托油盏的两用灯具，称之为灯台和烛台。这可从李商隐的千古名句“春蚕到死丝方尽，蜡炬成灰泪始干”中看出这种蜡烛灯在唐代已广泛流行。
明清两代是中国古陶瓷发展最辉煌的时期，灯具和烛台的种类和质地更加丰富多彩。富丽堂皇的官窑灯具和宫灯的兴起，开辟了我国灯具的新纪元。这也在很大程度上影响着民间灯具的发展。这一时期的灯具可以说是五花八门，各式各样，不仅是照明工具，同时也是供人欣赏的工艺品。
各朝代的灯具主要是以植物油脂为燃料的，延续了几千年。19世纪后期，煤油传入我国，20世纪初煤油灯在我园广泛流行。这期间煤油灯和植物油灯在我国并行。然而在广大偏僻的农村，仍以植物油灯发出昏黄的光亮。l882年上海首先安装了电灯，在后来的几十年间，电灯逐步取代了油灯。以火为光源的古老灯具，逐步退出了人们的生活领域，走进了博物馆。