大约在商代（公元前16-前11世纪），中国人在烧制白陶器和印纹硬陶器的过程中，不断摸索并积累经验，通过对原材料的选择改进，提高烧成温度，并在器表施釉，终于烧制出了原始的瓷器。瓷器在一定意义上也被认为是中国文明的象征，以至于在英语中，“中国”和“瓷器”使用的都是同一个单词“china”。
在数千年中，中国的瓷器大致经历了原始青瓷、青瓷、白瓷和彩瓷等发展阶段。在唐五代之交，瓷器开始由民间生活日用之器，升级为贵族和皇室的消费品。先是地方官吏将一些上好的瓷器作为土特产呈进宫禁，随后又有了“奉御督烧”的贡品。五代时期，吴越国钱镠、后周柴荣先后以帝王之尊下令其地瓷窑专门为皇室烧造“御用之器”，此应是所谓“官窑”的滥觞。
由于官窑烧造不计工本，惟求以上乘质量和精美工艺赢得帝王的欢欣，因而历代官窑精品都普遍高于同时代生产的水平。其中宋汝、官、哥瓷，元、明官窑青花瓷，明成化斗彩瓷、正德和嘉靖五彩瓷与清珐琅彩等稀有品种，历来是收藏家梦寐以求的珍品。
一般说来，瓷器须具备的几个基本条件是：（1）含铁量2%左右的瓷土为原料；（2）1200℃以上的高温烧成，胎质烧结致密，不吸水分；（3）器表施釉，胎釉结合牢固，厚薄均匀。从中国各地出土的商、周瓷器看，已基本具备了以上条件，应属于瓷器的范畴。但因为它们还是由陶器向瓷器过渡时期的产物，处于瓷器的低级阶段，所以又称原始瓷。从出土物看，原始瓷器多为豆、罐等容器，表面粗糙欠规整，釉色呈青灰或青中泛黄。由于瓷器较陶器有着更高的隔水性能，因此首先被人们用作水器。