在历史上，中国瓷器在西方国家一度价抵黄金，被其皇室贵族视若拱璧、竞相收藏。1557年明嘉靖皇帝同意葡萄牙人定居澳门，正式开始了欧洲和中国的贸易。欧洲各国的东印度公司是唯一的官方批准与中国进行贸易的欧洲公司。我们所说的明清外销瓷，百分之八九十都是通过东印度公司进行的贸易瓷，直到1844年鸦片战争后结束。
外销瓷分为私人贸易瓷和公司贸易瓷两种
法国路易十五纹章汤盘
私人贸易瓷以家族纹章瓷为主，还有少数私人特别定制的其余纹样瓷器。家族纹章瓷有各国不同的家庭（含皇室、贵族）订购，东印度公司代为定制和运输。这一部分瓷器的品质都很高，如法国路易十五纹章瓷汤盘（图一）等。中国纹章瓷总共有6000多个西方家族订单，每个家族定制200到300件。在当时的欧洲，纹章瓷的数量应该颇为可观的。
公司贸易瓷除了一般订购中国内地样式的纹饰瓷之外，大多会根据欧洲室内装饰和餐饮的习惯需要改变原来中国器形。许多的陈设瓷被加以金属装饰，更加适合欧洲贵族豪宅的氛围。
普龙克设计庭院仕女纹饰盘
欧洲东印度公司为了在其国内销售中国瓷器，将许多的西方油画和版画送到中国来，要求景德镇的陶瓷艺人按照画中的样式临摹到瓷器上，或由各国的东印度公司请大师专门设计定制瓷器纹样，使中国外销瓷具有全球文化的内涵。克里斯·普龙克是当时著名的设计师之一，其设计的庭院仕女纹饰盘（图二）是典型的公司贸易瓷。
由于文化差异和外销瓷涵盖的丰富内容，外销瓷的纹样非常复杂多变，不仅要画出西方立体光影的画面，还要把中国传统的纹样画得色彩富丽斑斓。由此可见，外销瓷为中国陶瓷史的研究提供了丰富的实物，成为中国陶瓷史中一个重要的链条。
中国官窑瓷在纹饰图案上远不如外销瓷丰富。康熙十九年宫廷画家刘源和雍正时期的戴临、邹文玉等设计的一批官窑图案，一直沿用到19世纪。而外销瓷有非常丰富的图案画面和题材类型，涵盖了中西文化的许多范围，它既有官窑瓷器中各种典型的包括比较稀有的图案，还有数量极为稀少的西方艺术家的设计，有反映西方 历史文化事件的画面等。每种设计的定制量最多不过数十到数千件，而官窑瓷的数量很大。乾隆二年正月宫廷造办处交给景德镇烧造的瓷器样式共59件，要求照样 烧制47120件，后来每年的仿制更是不计其数。所以官窑瓷不仅设计图案不如外销瓷丰富，因量大也不如外销瓷珍贵。
从明代嘉靖到19世纪中叶的近三百年间，中国外销瓷向世界展示了我国当时光辉灿烂的文化。它不仅承载着中西文化融合的结晶，又体现了中国古代艺术家高超的技艺，同时又是中西文化与历史的见证。中国千百年来陶瓷文化辉煌的历史，外销瓷无疑是其中重要的组成部分。