陶艺这一名词早已被国外所用，但在我国它还是一个比较新的名词。
陶艺被人们称为“火”的艺术，是因为它离不开火；陶艺也被人们称为“土”的艺术，是因为它的主要材料是粘土。陶艺作为一门新的艺术，脐身于绘画和雕塑之中，以其独特的艺术语言和丰富的表现力，受到人们的青睐。
它区别于一般的陶瓷制品，虽然它也和实用陶瓷一样是用同样的工艺制作出来的，但陶艺不像陶瓷那样把实用性放在第一位，而首先考虑的是它的审美价值。它可以不受实用和传统的制约，更充分地发挥人的创造力、表现力。它和其他艺术一样追求作品艺术上的完美，并通过作品的质地、造型、纹饰、釉色来传达作者的思想，所以说它是艺术、工艺、科学三者结合的艺术。
现代陶艺既可以作为独立的艺术品来展览、陈列，又具有很高的收藏价值。除此之外，它已走进人民的生活，成为当今环境艺术中不可缺少的部分，现代室内设计也离不开陶艺，它往往在整体设计中起到“点睛”的作用。它不仅仅作为室内的陈设品，而且从室内走向室外，发展成为与建筑园林艺术融为一体的环境艺术。它还可以充当人们情感的媒介，被视为民族文化的象征，常常被当做珍贵的礼品相互馈赠，小到民间交往，大到国际文化交流。
陶艺为适应不同的审美要求，在表现形式上也是千姿百态，不但有材料的区分，如陶胎、瓷胎、炻胎等，从种类上也有区别，如陶塑、器皿、壁饰、挂盘、壁画、室外陶塑等。在艺术风格上也有如下几类：
原始粗犷的风格。不多做人为的加工，充分体现材料质的自然美，造型粗犷、质朴，不细雕琢，追求稚拙之美，如粗糙的质地及烧制的痕迹，追求原始自然的审美情趣。著名陶艺家祝大年先生的代表作，钧釉陶瓷雕塑《华夏图腾》，表现的是华夏的象征，它是由海中的主宰——龙；陆地中万兽之王——虎；空中之冠——鹰三部分塔式重叠而组成的，粗质的陶胎上挂着厚薄不一的天蓝色釉。作品造型稚拙粗犷，富于装饰性和韵律感，色彩单纯而又统一，非常有气势，是不可多得的好作品，在国内外展览中，受到一致好评，现已被博物馆收藏。
民间风格。从民间艺术中吸取营养，学习民间陶器、泥塑的表现手法，表达朴素的审美情感，造型淳朴，清新自然。著名陶艺家祝大年的动物陶雕作品“小羊”表现了一只正在草原上专心低头吃草的可爱的小羊，用白色釉，施在凸凹不平的羊身上，很好地表现了卷曲的羊毛。造型简炼，丰满而圆浑，既有民间的趣味，又富于装饰感、现代感，色彩是全白色，作者用最简炼的语言，表现了丰富的内涵，体现了作者高深的艺术修养。
古典风格。创造性地发挥传统的优势，学习古代陶瓷的卓越技艺，追求造型纹饰的典雅、工艺的精湛，在作品的形式上具有仿古器物的特征，适应了现代人对古典美的情趣，将传统的技艺与现代的形式相结合，以形成自己的风格。
当代著名陶艺家祝大年为国际陶艺演讨会设计的挂盘《春风得意》，就是采用了传统的釉上红绿彩的装饰技法。挂盘中的蝴蝶风筝造型，既传统又现代，从而形成他独特的装饰艺术风格。以红绿为主，色彩浓郁，红绿的对比，线条的韵律，组成了一曲美好的音乐，后被大会选为此次大会国际陶艺演讨的会标。
现代风格。受现代艺术思潮的影响，吸收了现代派绘画、雕刻表现手法，用抽象的造型来表现作者的观念，追求标新立异，而富于想象力，是传统陶艺的现代化。
陶艺的艺术风格虽不同，但都离不开对形式美的追求，充分地表现陶瓷材料的天然美（色泽、肌理），充分揭开了粘土的可塑性、柔韧性，用多变的造型手段，使作品产生节奏韵律之美，利用釉色、纹饰的变化达到自然的装饰效果。
手工制作是陶艺的主要特征，一件坯体的塑成，往往要经过几十道工序。首先要熟悉粘土的性能，然后对粘土进行加工，再由粗到细一步步地塑造。一个真正的陶艺家既要具备艺术家的创造才能，又要精通它的工艺和制作。从陶艺的造型上可分为器皿和陶塑两大类。器皿的成形常用捏塑，泥条盘筑，泥板拼接，手工拉坯等手法；陶塑一般与雕塑的技法相同，陶艺的造型丰富多样，所以在塑形的过程中单一的手法是远远不够的，往往需要综合各种成形手段，才能达到创作的目的。
在制作的过程中有选料、配釉、烧窑三个步骤。选料和配釉都要对各种矿物质的化学成分有所了解，熟悉各种原料、釉料的配方并根据创作需要来选择材料。釉料的成分比较复杂，分碱性釉和酸性釉、中性釉。不同釉料烧成温度不同，为了使它呈现不同的色彩，还要加入不同的呈色剂，如釉中含有钴，烧成后呈现蓝色，同一种着色剂在不同的烧成气氛中色彩也不同，如铜，在氧化气氛中呈现绿色，在还原气氛中呈现红色。作品在烧之前需要将坯体干燥，有的还要经过素烧（不施釉烧），最后正烧，粗陶一般要800°C左右，一般陶需要1000°C以上，精制的陶需要1200°C以上的高温。现在我国的陶瓷工厂多用隧道窑，小型的陶艺作品可以用电窑和瓦斯窑，比较容易控制窑温。陶坯要经过“火”，才能焕发光彩，不同的“火候”会产生不同的效果，如果“火候”有误就会前功尽弃。掌握了烧窑的技术后，就可以自由地控制它。在烧制的过程中也常常会出现釉裂、窑变、起泡、变形、垂釉等现象，有经验的陶艺家往往会巧妙地利用这些缺陷，化险为夷，化腐朽为神奇，产生一种意想不到的独特效果，如开片釉、窑变、花釉等就是利用其缺陷，有意去追求达到作者需要的艺术效果的典范。