王宪利是德州黑陶的创始人和命名者。数十年的漫漫岁月里，他在陶艺领域中筚路蓝缕，一次次攻克中外陶瓷史上没有经验可鉴的新课题，发明了无釉开片陶、窑变彩云陶、窑变玛瑙陶等工艺，开创了自成一派的“宪利窑”，其高雅古朴的艺术风格再现了中华五千年陶文化的本真性格。
少年时代，结缘黑陶
1963年，王宪利出生在德州运河经济开发区芦庄村。成长于运河河畔，在孩童时代，他就对泥塑、印模等充满了温热的兴味和感情。
1979年9月，芦庄村成立了由市、乡、村三级联营的德州市工艺美陶厂。16岁的王宪利考入美陶厂做技术工人，业余时间跟随寇维军老师学习制陶工艺。那时，美陶厂以生产工艺花盆为主，黑皮陶为辅，时称“德州芦陶”。
1981年，王宪利因技术出色被提拔为设计组组长。1983年，寇维军带领王宪利等人创建了德州市工艺美陶研究所。第二年下半年，寇维军调离研究所，王宪利接下老师留下的担子，主管设计并对研究所负全责。这个时期，王宪利研究出了表里如一、透黑如漆的真正黑陶，使价值极低的黑皮陶（表皮黑而胎里灰）退出了历史舞台。
1985年，为了专心钻研黑陶工艺和新产品的开发，王宪利辞去了所长的行政职务，任技术所长。当时，这一决定遭到了众多亲友的极力劝阻，可王宪利依然坚持故我，他对家人说：“与黑陶事业的起落兴衰比起来，我个人的荣辱得失实在是无所谓的。”从此抱着对工作的虔敬态度，一心钻研起技术来。
王宪利根据市文物部门拨给他的一块原始的蛋壳陶片，经过反复实验，首先在全国挖掘出失传了四千多年的蛋壳陶工艺，并达到通体0.3毫米的手拉坯极限。
1985年，研究所在上海市工艺美术研究所举办展览，在外展出如何命名呢？为了突出地域性，王宪利确定了“德州黑陶”的正式叫法，这就是“德州黑陶”名称的由来。
第二年，研究所决定在首都举办展览，这是德州历史上第一次进京展出黑陶，它的成功像一颗火种，点燃了黑陶界发展的熊熊烈火。
通过各方商谈，定于1987年1月15日在北京民族文化宫展出。确定时，离展出还有不到3个月的时间，展品要求300件以上，现成的展品只有200件左右，要在90天之内做出100多件高质量的展品相当不容易。为了在资料奇缺的情况下顺利完成任务，王宪利从地区、市文化部门借来考古资料，并从地毯厂设计科借了一些图案的书籍。那段时间，王宪利吃住在所里，晚上看书、翻资料、画图纸，反复推敲，白天制坯、修改，拼了3个月，最后烧窑、筛选，终于选定了300多件黑陶展品。
北京的展出非常成功，各大媒体争相报道，中央电视台在晚间新闻中播出，时任国务院副总理的谷牧在观看展出后，挥笔写下“龙山新风”的赞誉。
德州黑陶一夜之间名扬天下，从那时起，黑陶出现了供不应求的局面，其制作工艺也从德州传到夏津、齐河、章丘，再传到济南乃至全国。
艰难之中的艺术求索
1987年，王宪利创作的黑陶花瓶被选为国家领导人出访捷克、匈牙利的国礼。1989年，王宪利作品在法国巴黎第八届国际科技发明博览会上获得银奖。1990年，王宪利作品入选为国器，陈设在人民大会堂内。
德州黑陶从失传到恢复，从弱到强，从默默无闻到享誉国内外，进入鼎盛期。而此时王宪利却步入了平生最困顿失意的时候。黑陶的发展需要创新，创新是一个行业的生命，而坚持这一观点的王宪利在研究所里得不到支持。他递上辞呈，离开了苦心经营多年的研究所，拼却衣食无着，立志以一己之力为德州黑陶谋个未来。
“黑陶做得再好，也只是对五千年中国古文化的复制。如果要推陈出新，创造现代陶瓷史上的辉煌，该在哪里突破呢？”这是王宪利思考了多年的问题，他踏上艺术求索之路，足迹遍及全国各地，拜访名家大师，研习制陶工艺。
受宋代瓷窑烧制的开片纹理所启发，王宪利决心研究无釉陶开片，最初在原料上寻求突破，历经两年多的实验，在山穷水尽之时，想到了用火，利用窑变工艺，使器物表面开裂，并控制其裂而不透，形成错落不一的线形纹理。“无釉开片陶”的问世刷新了无釉陶器无法开片的历史记录。
以德州古窑的突出成就“宋加彩”“纹胎陶”为灵感，王宪利发明了低温窑变工艺，烧出了具有立体效果，又有山水、风云等自然景象的彩云陶。后来又在此基础上发明了开片玛瑙陶、古铜陶。
艺术上的高深造诣让王宪利收获了一个又一个奖项，他的黑陶艺术成就被写入《中国陶瓷百年史》、《中国陶瓷制作大教本》，他申报的“德州黑陶工艺”成功申请为国家级非物质文化遗产。
黑陶寄托无限情怀
当人们惊叹于王宪利作品优美的造型、变幻莫测的色彩、神奇精巧的技艺时，往往忽略了其背后隐伏的巨大热情和至真深情。王宪利把一生的痴心热爱，都献给了黑陶艺术。
王宪利在自家院子里建了柴窑，在长达五六年的时间里，每天守着窑明窑暗，烧陶制陶，一坐下去就是十几个小时，孜孜矻矻，乐此不疲。时常好几个月不出门，唯一出门是去堤岭买旧书。
王宪利书多，而且很杂，除了一般的陶瓷史，政治、历史、艺术、哲学、中医……兼收并蓄、五花八门。这些书，是王宪利寂寞世界里的精神养料。
在艺术的星海里沉浮数十载，王宪利对古今陶艺进行了抉微钩沉的研究，形成了自己的独到见解。他说：“艺术的最高境界是简、直、率、真，写意是对工笔的高度概括。艺术的最高水平，是从无到有，从有到无。工精必然势弱，技法达到顶峰后，工向下减，艺向上增。”
德州黑陶寄托了王宪利的哲思、悲悯和希望，更饱含着他对家乡这片土地难以割舍的情怀。他说：“如果不是德州人认可我的作品，我早就饿死了。家乡对我有恩，我一生感激在心。”
虽然早已成名成家，王宪利依然生活朴素，秉持着赤子之心，在黑陶的世界里探索求新。他希望黑陶艺术愈加兴盛，出现几个世界级的大师，把中国传统文化带入国际视野。