焚香习俗在我国有着悠久的历史，以陶、瓷、瓦、铁、铜等各类材料制成的香炉在汉代以前就已出现。元末明初，随着中国铜器铸造技术的发展和兴盛，铜材取代其他材料，成为香炉铸造的主要材料，但由于材料原因，少有灿烂如宝的光泽。
洪熙元年（公元1425年），明仁宗朱高炽长子朱瞻基即位，改元宣德，成为明朝第五代皇帝，这就是被后世誉为“太平太子”、“守成之君”的明宣宗，明朝“永宣盛世”的开创者。盛世之下，明宣宗的生活亦充满情趣。宣德三年（公元1428年）初，暹罗国（今泰国）进贡数万斤精致“风磨铜”，这触动了皇帝改善郊坛、太庙及内廷鼎彝陈设的想法。宣宗皇帝随即颁布圣旨，责成工部、礼部主要官员参照宫内所藏的柴窑、汝窑、官窑、哥窑、钧窑、定窑名窑瓷器的款式，及《宣和博古图录》《考古图》等史籍绘制图样，并由宣宗皇帝亲自审定器形。宫廷御匠吕震和工部侍郎吴邦佐等人奉命督办，召集民间顶级铜炉铸造工匠，选用金、银、锡、镁等几十种贵重金属与铜料多次精炼，铸造了一批精美绝伦的鼎彝铜器，其中铜香炉约三千件，史称“宣德炉”，它是中国历史上第一次运用黄铜铸成的铜器。
“宣德炉”器形沉稳端庄，色泽晶莹温润，是明代工艺品中的珍品，更将铜香炉制作技艺推向了历史的巅峰，在此后数百年间无出其右者。“宣德炉”为历代藏家所追捧，更成为各代铜香炉的代称。（编辑：木木）