1940年5月生于山西省壶关县，1964年毕业于内蒙古师范学院艺术系。1973、1975、1979三次参加全国美展，1980年加入中国美协，1982年转向美术理论研究，1988—2001年任内蒙古美协副主席，1995年后以批评家和策展人身份主要活动于北京。
自1982年以来发表理论和评论文章约计一百多万字，1995年以前的文章主要收在《走向现代－新时期美术论集》、《多元与选择》两本文集与专著《吴冠中》之中。1996年至2005年发表的文章收在《中国现代美术理论家批评文丛·贾方舟卷》中。先后多次参加全国或国际性学术研讨会、担任全国性大展的评委，先后策划、主持《中华女画家邀请展》（1995）、《中国艺术大展·当代油画艺术展》（1997）、《世纪·女性》艺术展（1998）、《此岸·彼岸：吴冠中艺术50年经典回顾》（新加坡）、《水墨新锐年展》（2005-2009五届）、《走进798：吴冠中2007新作展》，《2006 中国当代艺术文献展》、《第四届成都双年展》（2008）等；此外，还主编了《批评的时代》三卷本批评家文集（2003），创办并主持了《中国艺术批评家网》（2005），策划了中国美术批评家年会（2007）并担任了第一届组委会主任和轮值主席、主编了《2007中国美术批评家年度批评文集》，与朱青生、殷双喜等共同发起组织了中国艺术批评基金，并担任基金第一届管委会主任（2009）。
抽象艺术兴起于20世纪初的西方。对于这一艺术嬗变，马列维奇曾给出这样高度的评价：“向完全抽象或非具象世界进军是二十世纪艺术的最大成就之一，同时也是最有胆识的成就。”所谓“最有胆识”是因为，“抽象画家就像敢于把自己发射到黑暗太空的宇航员。他们的领地是行星黑暗无光的那一边，他们标点出看不见的星球的存在”。所谓“最大成就”是因为，它放弃了自古以来对具象的描绘，而创造了一个全新的“语系”。抽象艺术何以要放弃对易于理解的具象的描绘？可以说，放弃具象的真正目标在直接导向内在精神的诉求和艺术本体的建构。它作为与具象艺术相对应的一种“语系”，使视觉艺术升华到纯粹的语言层面和绘画状态，从而更接近音乐。也正是通过这种纯粹的“语言”状态，才使“感觉”进入最为直接的“表达”之中。
抽象艺术在中国的出现晚于西方，但在上世纪30年代，也已有对抽象艺术的探索，如“中华独立美术协会”的一些艺术家。他们的作品虽然还说不上纯粹的抽象艺术，但已具有明显的抽象主义倾向。随着抗日战争爆发，民族存亡成为头等大事，对于这种纯形式的探索也不再有人问津。到上世纪50年代，文艺方针是为工农兵服务，提倡的是革命现实主义，抽象艺术就更不可能得到发展。虽然在西方抽象艺术早已被“学院化”，已经是一个被尘封在历史中的早期现代主义话题。但在中国大陆，它仅有20余年的历史，其经历艰难而又坎坷。抽象主义曾一度被视为不能被大众所接受的没落艺术。由于它不再是“客观真实”的反映，因此它在大陆发展的初期一直是以一种与官方艺术对抗的姿态出现，它所具有的文化针对性是显而易见的。但它作为艺术演进中的一个新形态，已是无可质疑地出现了，并且在上世纪90年代逐渐走向成熟，产生了一批优秀的抽象艺术家。
在中国大陆的老一辈艺术家中，与抽象艺术较早结缘的当数吴大羽。吴大羽早在上世纪20年代留法时就曾与林风眠等组织“霍普斯会”（即海外艺术运动社），回国后一直是国立杭州艺专的主力教员。赵无极、朱德群、赵春翔、吴冠中这些成就卓著的艺术家都是他的学生辈。但在大陆那些艺术为政治服务的年代，他却成为被时代所遗忘的人。他长期蛰居上海，直到上世纪9