物质文化史无论是出发点还是研究目标，都是基于文物学研究又高于文物学研究的研究，也可以说是对追求透物见人之考古学研究的另一种说法。
在掌握了大量古人遗留下来的陶瓷器及相关的资料，对于陶瓷器的研究应不止于陶瓷史，而是将其置于更宏大的历史架构之下，探讨古代社会生活、意识形态、礼仪制度、社会组织、文化交流直至族群融合等。
物质文化，依然是人之文化。
物质文化史是近世兴起的新学科，以古人遗留下来的各种文物为研究对象，考察古代社会的生活方式、意识形态、礼仪制度、社会组织、文化交流直至族群融合等内容。无论是出发点还是研究目标都是基于文物学研究又高于文物学研究的研究，也可以说是对追求透物见人之考古学研究的另一种说法。《中国古代物质文化史·陶瓷卷》一书和陶瓷史虽然都是以古代陶瓷器为考察对象，但关注的内容和追求的目标既有相同的部分，也有不同的内容。这种不同主要表现在物质文化史陶瓷卷是通过观察古人遗留下来的陶瓷器及相关的资料探讨古代社会生活，而不像陶瓷史追求的只是陶瓷自身的历史。
根据现有的考古学成果，可以探讨古代人类生活的最古老的物质证据是旧石器时代石器、骨蚌器以及壁画等。长达数百万年的旧石器时代，各种工具的制成都是古人直接取材于自然的结果。直到陶器出现，人类才有了通过改变自然材料的化学性能实现自我需求的能力。所以说陶器的出现被视为人类历史上最大的革命性事件之一，有学者甚至以陶器的出现作为从旧石器时代进入新石器时代的分界点。
距今约两万八千年的捷克下维斯特尼采(Dolní Věstonice)出土的陶人是世界上已知最早的陶器，但有研究者指出下维斯特尼采陶人是泥土人经野火而成陶，非人工有意为之，其历史真相若何，或许永久成谜。在中国，女娲抟黄土造人的传说则家喻户晓，这些泥土人有无且何在，至今无考古证据。但是，上古时代的陶塑人像在中国则多有出土，牛河梁遗址出土的陶塑女神像堪称红山文化的代表符号。然而，红山文化时代较晚，且不是陶器生产技术的原生地，制陶技术是何时以何种方式从何处传来，则值得思考。这个问题从红山文化的陶器本身虽然难觅答案，但是观察红山文化的玉龙则可以发现，该文化的人群在文化认同上已经是龙文化圈内的一员，换言之，红山文化陶器生产技术也有可能与龙文化因素一样和中原有关。如此，在上古时代族群交流、经济共同体和文化共同体形成过程中，陶器的普及和制陶技术的传播或许是窥知古代社会的渠道。
 
新石器时代晚期 红山文化 陶塑女神像 牛河梁遗址出土 辽宁省文物考古研究所藏
江西万年仙人洞出土的距今约两万四千年的陶器是已知中国最早的陶器，也是世界上最早的陶容器。有研究者在对比早期陶器的器类、原料和成型、烧成技术后，认为东亚和东北亚的陶器是同源的，诚若是，则早期陶器的普及、技术传播和人群流动有关。对新石器时代陶器的关注，除了陶器自身类别的增多、生产技术进步外，对以陶器为代表的新石器时代考古学文化本身的解析则更为重要。考古证据表明，以陶器为代表的同一种考古学文化并不一定是有共同血缘关系的人群创造，反之，有共同血缘关系的人群也可能分属不同的考古学文化。仰韶文化时代和龙山文化时代下的彩陶文化和黑陶文化分别在全国范围内普及，绝不是人群的替代结果，而是大范围内的不同人群对先进陶器文化的认同。这种以陶器和陶器生产技术促成的认同，在中国早期族群融合、经济共同体、政治共同体乃至国家形成过程中的作用，尤其应引起关注。同时，为烧造陶器的半倒焰式高温窑炉出现，在后来青铜冶炼、铁器冶炼方面所起到的积极作用，以及由此而促成军事、农业技术的发展，促成中国由王国时代进入帝国时代的变化，这些虽然并非陶瓷器本身研究的内容