中晚唐以后，藩镇和中央政权对立，宦官和朋党相互争权，军阀割据，国土分裂，唐王朝崩溃，形成五代（梁、唐、晋、汉、同）和在中原及江南、西南地区的十国局面。五代的各朝君主，多是武人出身，不重视文化。只有西蜀和南唐由于物产富庶，商业经济发展，为文学艺术的发展，提供了社会条件。不少北方学者、画师、伎巧百工，或迁西蜀，或迁南唐，于是金陵、成都两她的绘画艺术，空前繁荣。
西蜀的君工提倡文学艺术，建立了画院，专攻道释人物、肖像、花鸟的画家很多。据《益州名画录》记载，画道释人物的，仅大圣慈寺，就有许多名家绘制壁画，如翰林待诏杜龊龟，创作了畀庐佛，十二面观音、菩萨、罗汉等画幅；翰林待诏杜敬安，创作了北方天王、无量寿福等作品；画家惠崇和尚在这寺里也画了不少名画。另外利用风俗节令、喜庆寿典和祭祀等活动，也绘制道释鬼神的壁画，如钟馗打鬼图就很盛行。
前蜀光天元年（918年）王建趄逝，画家赵德齐与高道兴，画陵庙鬼神、车辖仪仗等一百多堵壁画。前蜀主王氏和后蜀主孟氏都很重视收集保护绘画艺术作品。如成都大圣慈寺殿东西廓下，有数堵行道高僧的像，并留有颜真卿的题字，时称“二绝”。当时王建要在该寺修建三学院，下令不许损坏。孟氏也是这样，甲寅年（954年），他做生日，大臣安思谦，把晚唐时名画家张素卿所画的十二幅《十二仙真像》送他，他很高兴，命翰林学士礼部侍郎欧阳炯次第赞之,又命画家、翰林待诏黄居宝，以八书题之，倍加爱护。
五代绘画史上，产生了一大批百代标宗的大宗师。无论是人物，山水，还是花鸟，都在继承唐代传统的同时，出现了新风貌。山水画发展了唐代的水墨一格，出现了荆浩开创的北方山水画派，代表人有荆浩，关仝，张图跋异，胡翼，朱繇等。南唐创立了画院，山水出现了以董源为代表的江南山水画派。花鸟也大有发展。著名画家有董源，巨然，赵干，卫贤，曹仲玄，周文矩，顾闳中，王齐翰，高太冲，徐熙等。西蜀的画院，宗教人物画中出现了变形风格和大写意画法，花鸟精细。著名的有贯休，房从真，蒲师训，黄筌，黄居采，阮惟德父子，丘文播兄弟，石恪等。
在选材和技法方面，人物画的传神写照能力有所提高，水墨大写意画法开始出现。山水画发生了关键性的变革，荆，关，董，巨的出现，成为山水画的里程碑，北派创造了大山大水的雄伟壮丽的全景式构图，南派则善于表现平淡疏远的江南风光，皴法，墨法丰富起来。花鸟也分为以黄筌为代表的精细派和以徐熙为代表的野逸派。