砚，不仅有其实用功能，而且还有一种天人合一的美感，这就是砚的欣赏价值。《西清砚谱》云：“古今佳砚，因质美工良，而鉴赏品题，因人增贵。”的确，砚台在其制作过程中，不断融入各个时代的艺术特征，形制式样、题材内容、构图纹饰及雕刻风格都非常讲究，并与文学、历史、绘画、金石和雕刻汇为一体，所以为历代（包括现代）文人雅士的钟爱。
端砚，是指以广东肇庆羚羊峡端溪栏柯山（斧柯山）至北岭一带出产的砚材制作之石砚而言，为中国“四大名砚”之首，这是历史所赋予又为现实所认可的,又称端溪砚。肇庆古称端州，汉武帝元鼎六年（公元前111年）始立高要县治，至隋开皇九年（公元589年）改置端州，辖高要等九县，宋绍圣二年，赵佶受封于端州为端王，元符三年赵佶继承皇位称徽宗，重和元年宋徽宗御书“肇庆府”赐守臣，自始端州更名为肇庆。
端砚优点在于历来公认在于其石质细腻温润，致密坚实; 石品花纹秀丽多姿；“叩之不响，墨之无声，刚而不脆，柔而不滑，宁水不耗，发墨利笔。”再加上历代制砚艺人的精工制作，使其造型式样多姿多彩，由初唐的实用性逐渐提高到明清时期的实用与欣赏相结合的高度，步入了民族工艺美术的行列，现已成为中国工艺美术百花园中的一朵奇葩，名扬中外。
端砚石
端砚石简称端石，用端石制作的砚台因石质坚实、细腻、研墨不滞、发墨快、研出的墨汁细滑、书写不坏笔、字迹生辉、虫蚁不蛀、经久不退色而闻名于世，被文人墨客推荐为众砚之首。
地质工作者的研究成果查明，端砚石经历了约4亿年的演变才形成。端砚石分为二类，一类基调为紫色，称紫石，另一类是绿色的、称绿石。前者为富铝、富铁、富钾、贫钙的硅酸盐类岩石，主要矿物为含水粘土矿物中的水云母（含部分已变晶的绢云母）和少量的粉尘状赤铁矿、磁铁矿、石英等；后者为富镁的碳酸盐类岩石，主要矿物为微晶白云石和少量的水云母、磁铁矿等。
地学知识告诉我们，地球表面除水体外，其余的由岩石组成，按成因分别称为沉积岩（又称水沉岩），变质岩和火成岩。它们记载着地壳30至40亿年的地球发展史（地球的形成年龄为50亿年至60亿年），端石属其中的沉积岩类，其原始母岩形成于距今4亿年的中泥盆世。当时，端州这个位置是一条沿北东方向延伸的滨岸潮坪，西部广西一片为汪洋大海，海水不停地潮落，把东西两侧古陆搬来的大量物质在这里筛选聚集、按比重和粒级粗细依次沉积成层，其中被水解后的富铝、钾、铁等硅酸盐，碳酸盐等胶状物，聚集在潮坪局部低洼处，与其它砂石缓慢地沉降，形成大小不等的透镜体，这就是端石最初的物质聚集。端石的原始母岩被深埋地下后，其内部的物质重新分配与组合，并经历压缩脱水等成岩作用，最后固结为有特种层纹，泥粒等沉积构造的含铁泥质岩，或含铁含砂的泥质和白云岩。其中的泥粒（条）就是现在砚台看到的“眼”、“翡翠”的原形。
距今1.95亿年前，地表发生著名的燕山构造运动和印支构造运动，使深埋地下的端砚石及其围岩重新暴露地表，但已受到挤压破碎和地下岩浆的作用而发生变形变质，局部的水云母变为绢云母，铁矿物聚集成小集合体，新的矿物充填在破碎裂隙内，这就是现在看到的“冻”、“白”、“青花”、“银线”、“冰纹”等石品花纹。而直接暴露地表的端砚石，因为受地下潜水的作用，铁矿物发生氧化、二价铁与三价铁比例变化，扩散，渗透等，最终形成有同心纹和瞳子的“眼”、“火捺”、“五彩钉”、“石皮”、“金线”等等美丽可爱的石品花纹。由此可知，端砚石的形成是经历了很长的地质年代和多种地质作用才形成既